— Как звать тебя? — спросил Всеволод.
— Баяна я, знахарка местная.
Приняв из её рук каменную кружку, полную желтоватого отвара, Михаил принюхался, затем аккуратно попробовал, и, не почувствовав ни горечи — явного признака наличия яда, ни особенной сладости беладонны-красавки — единственной сладкой ядовитой ягоды, пригубил.
Вкус мяты, чабреца, тмина и мёда разлился во рту. Допивший отвар Михаил поднялся на ноги. Скорее всего, в нём был и хмель, так что мужчина уже не очень боялся встречи с таинственной птицей.
Едва стало светать, как пришло время отправляться на поиски кривда-птицы. Единственным сказочным пернатым, известным Михаилу по книжкам и сказочным фильмам, была Жар-Птица, славянская версия Феникса, обладавшая крутым норовом и способная в гневе сжечь даже гору. На что была способна местная напасть, которая, как и Жар-Птица, уничтожала урожаи, он не знал. Может, она напускала морок, отчего всё в глазах кривым казалось? Или скрючивало от неё человека, вот и Кривда?
Ничего, самое главное — вовремя плеснуть ей в глаза водой заговорённой, а там и морковь волшебная их с Всеволодом будет.
Окурила мужчин Баяна травами, чтобы Кривда-Птица точно прилетела, дала напутствие и отправила огород сторожить.
Долго ждать гостью не пришлось — едва стало светать, показался в небе кривой силуэт, грузно махавший крыльями. Это и была Кривда-Птица, и оказалась она гораздо хуже, чем на изображении. Казалось, что природа задалась вопросом «а что, если нарушить все законы, по каким работают живые существа?». Вдобавок к устрашающему виду, птаха обладала поистине исполинскими размерами — будь её когти расположены правильно, как у всех обычных птиц, она бы с лёгкостью могла уносить в небо самых крупных медведей.
— Воло, ты видишь это? Мне она не мерещится? — упавшим голосом поинтересовался Крестоплавский.
— Вижу, так же ясно, как и тебя! Вот это диво летучее! Интересно, а она только урожаи жрёт? Как она относится к мясу?
— Думаешь, она всех коров в округе поела?
— Нет, я размышляю, может ли она проглотить нас!
— У тебя голова рыжая, её с воздуха видно хорошо — давай ты Кривда-Птицу отвлечёшь, а я ей в глаза воду плесну? — блеснул идеей Михаил.
— Это почему это я должен отвлекать? Кому Змок чешуйку дал?
— Нам обоим!
— Но взял и носишь её ты! Значит, и сражаться с птицей тебе, а плесну в неё я!
И пока двое препирались на всю деревню, громадина приземлилась и проглотила румяную репу, выдернув её прямо из земли на соседнем огороде. Чертыхнувшись, Крестоплавский схватил сосуд с водой и бросился к разорительнице.
— Эй, ворона драная, смотри сюда! Мне нужны твои глаза!
Михаил понимал, что скорее всего, выглядит нелепо, но когда от тебя зависит чужой урожай, можно и потерпеть!
Где-то позади пыхтел бегущий Всеволод, призывающий хоть немого замедлиться и подождать его, а впереди вслед за репой с огорода исчезал капустный кочан.
До головы чудища оставалось совсем немного — надо только прицелиться и…
Если бы всё давалось так просто! Михаил уже пытался на бегу рассчитать, когда тварь поднимет голову, чтобы выплеснуть воду, но смотря за тем, как двигается птица, он забыл, что чудовища опасны не только спереди, но и сзади — необычный для птиц длинный, лишённый перьев хвост, метнулся наперерез бегущему мужчине и сбил его с ног. Понимая, что он падает, попаданец метнул в птицу сосуд. Тот сделал в воздухе несколько переворотов, лишь чудом не расплескав содержимое, затем приземлился птице на голову, зацепившись за вырост на голове монстра крохотной ручкой.
— Ого, ничего себе, какой бросок! Кинь в неё камнем, может, попадёшь в сосуд, и он разобьётся? — дал совет Всеволод, помогая товарищу подняться.
— Каким камнем? Я не понимаю, как у меня получилось попасть так, что сосуд повис на её башке! Если кинуть чем-нибудь, вдруг я не попаду? Или она рассвирепеет, а может, и вообще улетит, и мы застрянем здесь ещё на день?
Порыв ветра от взмахнувшей крыльями Кривда-Птицы растрепал волосы стоящих у неё на пути людей. За их попытками одолеть летающую бестию наблюдала в окно Баяна. Неужели тогда в лесу она ошиблась и зря проделала весь этот путь в деревню? Вот Мокей, вот лис хитрый! Она-то поверила, что он и правда знает, как добраться до камней Хранителей, раз легенду помнит наизусть, а оказалось, что только зря потратила время! Отвар, которым был напоен незадачливого Михаила, как назло, не начинал действовать, а ведь ей не нужны соперники, интересующиеся легендарным камнем великой силы! Поговаривают, что когда Хранители бились так, что чуть не уничтожили древнюю землю, от неё отпал кусок, унесённый океаном за ворон пядей. За многие тысячи лет превратился он в место, такой колдовской силой пропитанное, что утопили его древние боги в море, чтобы он разлад в течение земных дел не вносил. И теперь, если удастся поссорить Хранителей вновь, вернётся остров, поднимется из тёмных вод, словно наваждение, и всё, что на нём находится, будет принадлежать ей, Баяне. Станет она самой могущественной ведуньей, подчинит себе всю землю! А пока что, надо закончить одно начатое дело!