Под испуганное ржание вставшего на дыбы коня, Михаил пытался нащупать спрятанную в рукаве чешуйку, подаренную царём змей. То ли она оказалась куда меньше, чем он помнил, то ли (и это самое страшное) — она выпала, пока хозяин собирал необходимые зайцу предметы.
На самом деле, чешуйка и правда, выпала, но совсем недавно — она валялась на ведущей на опушку тропинке, призывно поблескивая. Огненно-рыжая белка, с интересом прыгавшая вокруг интересной находки, сцапала её когтистой лапкой и потащила в дупло. К сожалению, это заметила ворона, сообразившая, что блестящий предмет в лапах белки — это что-то невообразимо вкусное, и оно, конечно же, должно принадлежать только вороне! Воинственно расправив чёрные крылья, птица полетела вслед за рыжей воровкой. Та, заметив летящую опасность, заверещала и поспешила скрыться в дупле, выкинув заветную чешуйку. Она, блеснув, упала в кусты, скатилась по листу волчьей ягоды на широко развешанную паутину, потревожив крупного паука, отдыхавшего после цело й ночи плетения. Восьмилапый немедля бросился к чешуйке, решив, что паучьи боги, если они существуют, сегодня к нему проявляли особую благосклонность, послав в качестве добычи такую большую муху.
Чем больше паук пытался завернуть чешуйку в пушистый белый кокон, тем больше она рвала паучьи труды. Прорвав достаточно большую дыру в паутине, блестящая частичка упала на землю. Там её нашёл ужик, открывший рот и проглотивший дар Змока…
Древний монстр, прозванный Лесным Юдом, поднимался из норы, и не было ему видно конца. Оно возвышалось над вековыми дубами, сосны и лиственницы ровнялись с его узловатыми рёбрами, или по крайней мере, тем местом, где в прямоходящем теле они располагаются… Рога, закрученные и загнутые назад, венчали голову, на которой, сколько бы не пыталась рассмотреть шокированные Михаил и Всеволод, не удавалось найти глаз. Под низким покатым лбом, сплетённым из веток, грязи, сухих листьев и разрушенных гнёзд, располагался тёмный проём, очень напоминавший пасть.
Имелись у Лесного Юда и крылья — широкие, сотканные из обрывков сброшенной змеиной кожи, паутины и хвои, они вряд ли могли поднять исполинское тело в воздух, но тем не менее, тварь размахивала ими, поднимая порывы ветра.
Длинные тонкие заскорузлые руки с непомерно длинными ладонями с треском сжимались и разжимались.
Лесное Юдо вертело головой под аккомпанемент оглушительного треска.
— Оно, кажись, ищет достаточно крупную добычу! Многим после сна очень хочется кушать! — сообщил Всеволод.
— Достаточно крупную добычу? Насколько крупную?
— Два всадника вместе с конями вполне сгодятся!
— Спасибо, обнадёжил! Как же я счастлив, что идеально подхожу на роль добычи! Мы еле-еле одолели Кривда-Птицу, я теперь знаю, кто будет являться мне в кошмарных снах или болезненном бреду, а тут ещё и это!
Управлять конями оказалось крайне тяжело — могучие животные не желали слушаться, они брыкались — несколько раз то белый, то чёрный конь был близок к тому, чтобы сбросить наездника. О том, чтобы браво скакать в бой, не было и речи!
Лесное Юдо сделало первый настоящий шаг. От него по земле прокатилось гудение, а чёрный и белый кони бросились в разные стороны. Михаил с ужасом вцепился в гриву своего скакуна, изо всех сил стараясь развернуть его в нужном направлении. Как бороться с противником, превосходящим тебя в размерах, когда ты не в ладах с конём, ещё предстояло подумать.
У Всеволода с верховой ездой тоже возникли проблемы — во-первых, спина скакуна оказалась по-настоящему ледяной, сидеть становилось всё холоднее с каждой минутой. Во-вторых, он скользил, так что он молился всем богам, чтобы конь не встал на дыбы, а то рыжий точно окажется под копытами.
Но самое главное — то, что сверху со свистом опустилась ладонь чудовища, попытавшегося прихлопнуть скачущего Всеволода, словно назойливое насекомое.
Как бы это не было страшно, но хлопок помог коню рыжего атаковать угрозу, повинуясь инстинктам. Всхрапнув, он ринулся вперёд, туда, где Лесное Юдо ещё не успело поднять руку достаточно высоко. Преодолев это расстояние стрелой, конь со всей силы ударил передними копытами по ветвистым пальцам.
Раздался хруст, и несколько отломанных деревяшек и колких щепок полетели вниз. Несколько секунд Лесное Юдо в исступлении вертело рукой, а затем показало, на что был способен провал под лбом.
Всеволод едва успел увернуться от огненной струи, вылетевшей ему навстречу. В нос ударил запах палёной травы и ткани.
Скосив глаза на рукав, наездник увидел, что тот медленно, но верно тлеет.
Испугавшийся огня белый конь впал в ярость и продолжил атаки. Разбежавшись, он нанёс удар по ноге Лесного Юда.