Сверху раздался оглушительный вой. Там, куда пришёлся удар копыт, распространялась ледяная корка.
— Кажется, я его разозлил! — крикнул Всеволод, — Как ты, справился с конём?
Михаил хотел бы ответить, как ему нелегко удерживаться на чёрной зверюге, абсолютно не признававшей никаких команд, но когда твой конь способен сливаться с тенями, а его копыта с лёгкостью проходили в землю сквозь тени.
Сперва Крестоплавскому показалось, что конь ведёт себя как-то странно, будто бы переваливаясь при ходьбе, но опустив глаза, попаданец заметил, что чёрный скакун опускает копыта в покрытую тенью землю, и уходит в неё почти до самых колен. При этом с землёй, на которую попадает солнечный свет, такой трюк не удаётся.
В голове возник вопрос, что будет, если конь погрузится в тень дальше, чем до колена? Что, если в тенях исчезнет его спина? Придётся ли Михаилу остаться без скакуна сидящим на земле? А что, если он тоже уйдёт под землю вместе с конём? Что ждало на той стороне теней? Параллельный мир? Негативная версия реальности? Бездонное чрево хтонической твари?
Навстречу выпросталась лапища с кривыми ветвистыми пальцами. Крестоплавский дал коню команду увернуться, но всё получилось совсем не так, как задумывалось — чёрный скакун запрыгнул на руку Лесного Юда и поскакал по ней, сцепляясь копытами с переплетёнными корнями, составляющими большую часть туловища чудовища. Сама собой в голову пришла рискованная идея, и наездник крикнул изо всех сил:
— Воло, веди его в тень!
— В тень? Хорошо, только вот мой конь не очень хорошо слушается! Тпру! В тень, пошёл!
— Да не коня веди! Чуду-Юду эту! Надо, чтобы в тени оказалась грудь!
Всеволод сперва не понял, что имелось в виду. Возможно, напарнику напекло голову? Но в лесу не было жарко! Может, грибы пылят, и тот надышался ядовитых спор?
К тому же, белый конь в тени будет значительно заметнее — какая удача для исполина, жаждущего прикончить коня вместе с наездником!
Рыжий несколько раз пытался рассмотреть, что такое поднимается по руке противника, трясущего конечностью, чтобы это сбросить, но так и не смог рассмотреть. Прицелившись, Лесное Юдо исторгло ещё одну огненную струю, но в этот раз она стала настолько плотной, что больше напоминала луч. Этот луч прошёлся по сухой лесной подстилке, шляпкам грибов и стволам деревьев у самой земли, отчего опушка заполыхала.
— Миха! Атас! Ты где? — Всеволод кашлял, давился расползавшимся повсюду дымом, озирался по сторонам в попытках найти товарища.
Крестоплавский старался не только не говорить, но и по возможности, поменьше дышать — чёрные смердящие клубы поднимались всё выше, за ними уже с большим трудом можно было рассмотреть очертания рогатого гиганта. Копыта коня проваливались в потемневшую руку, и это вызывало дискомфорт Лесного Юда. Оно прицелилось и втянуло воздух в провал, заменявший пасть. Внутри уже слышался грозный треск занимающегося пламени.
До локтевого сгиба оставалось совсем немного — лишь бы успеть разогнаться и прыгнуть!
Могучий волшебный конь развил приличную скорость. Огненная струя, однако, вылетела значительно быстрее. Крестоплавский едва успел пригнуться, и огонь пронёсся над головой, лишь чудом не опалив волосы.
И вот, долгожданный прыжок. Конь нанёс удар в грудь Лесному Юду, но из-за того, что всё, благодаря дыму, погрузилось во мрак, копыта прошли сквозь оболочку, и погрузились внутрь твари.
Михаил почувствовал, как неведомая сила захватывает его вместе со скакуном и затягивает всё глубже и глубже. Сперва исчезли передние ноги чёрного коня, затем грудь и голова, после втянулся торс вместе с сидящим на спине наездником, а последними — круп и хвост.
Только почувствовав, что висит в воздухе, и, казалось бы, никуда не падает, попаданец открыл до этого зажмуренные глаза. Увиденное ввергло его в ступор — такого он увидеть точно не ожидал.
Конь парил в пространстве, не касаясь копытами земли или какой-либо твёрдой поверхности. Всё вокруг заливал мертвенный болезненно-зелёный свет, по сравнению с которым освещение в угодьях Змока тянули на апартаменты класса люкс. Повсюду, куда бы ни падал взор, витали крохотные огоньки. Сперва Михаил принял их за светлячков, но когда один подлетел достаточно близко, стало понятно, что у него нет ни крылышек, ни вообще сколько бы то ни было, понятной осязаемой оболочки. Мелкие огоньки разлетались, словно перепуганные мошки, но попадались и такие, что не уступали размером шарикам для настольного тенниса. Словно заворожённый, Михаил протянул навстречу ему руку. Огонёк несмело подлетел и завис чуть поодаль. Конь тоже с интересом рассматривал летающее диво, стараясь дотянуться до него мордой.