— Мы пропали, — буркнул он, — Я наслышан об этом месте!
— И что это такое? Не простая темница?
— Темница в сравнении — это княжеские хоромы! Горожане называют это Зевом, пожирающим явь, или Нижними палатами Зазнобограда!
— Первое название мне совершенно не по нраву! — признался Михаил, — А как можно пожрать явь?
— Молчать! — рявкнули сзади, — пошевеливайтесь, чего встали?
В спину упёрся острый наконечник пики. Михаил тут же распрямился и вошёл в сырую, пропахшую плесенью, тьму. Конвоиры забряцали огнивами, и постепенно мрак отступил перед дрожащим светом факелов. Михаила и Всеволода провели по прямому коридору мимо вырубленных в обтёсанном камне крохотных камер, пока, наконец, не остановились перед последней в правом ряду дверью. Сквозь зарешеченное окошко в тёмной двери просматривалась заросшая паутиной комнатушка с каменными плитами, видимо, заменявшими здесь нары.
— Располагайтесь, будьте как дома… Хотя, почему это «как»? теперь это и есть ваш дом на ближайшие полвека!
Узников втолкнули в камеру и закрыли дверь, громыхнув железным засовом.
— За что? Какого чёрта нас посадили в темницу за просто обычный кушак с будь она трижды проклята, змеёй Змока? — кипятился Михаил, чувствуя, как внутри закипает гнев.
— Говорил же, надо было вести себя тише! Кто просил тебя раскрывать рот, когда этого совершенно не требовалось? — парировал Всеволод, — Если бы ты не стал хвастать, с какой лёгкостью побеждаешь чудищ, мы бы сейчас жили себе припеваючи! К тому же, Змок мне изначально, честно говоря, не нравился!
— А мне-то он как не нравился! Вообще-то, к твоему сведению, он — змей! А я их боюсь до дрожи в коленях! — Крестоплавский изучал покрытую тёмными потёками стену, словно надеясь увидеть в ней потайную дверь, но, конечно же, ничего такого в ней не могло быть, — И чешуйка его — фуфло на постном масле! Никакой силы она не даёт! Она вообще исчезла в самый нужный момент!
Услышав это, рыжий подскочил, будто за шиворот ему налили ледяной воды:
— Точно! Чешуйка! Я понял!
— Что ты понял? Что она совершенно бесполезна?
— Как раз, наоборот! Очень полезна! Только не нам, не людям!
Михаил только сейчас почувствовал, как картина происходящего начинает из мелких кусочков складываться воедино, словно пазл.
— Он же Царь Змей! А значит, зачем ему помогать людям? Мы ему в лучшем случае нужны для выполнения работы всяческой опасной, покуда ему змей жалко!
— Ведь Змок живёт на болоте, и мог бы отправить за черепом в дереве любую из своих подопечных! — перебил Михаил.
— Вот именно! Но он послал именно нас! Потому что, как царь всех змей, заботится о своих и ценит, но я не об этом! Чешуйка, которую он дал, она же с него, явно, и по размеру, и по цвету!
— Да, я как-то не придал этому особого значения!
— Зря! А теперь подумай, если его дар даёт силу не людям, а змеям, что с ними будет?
Михаил уже догадывался, что именно, но не решился озвучить.
— У нас есть поверье. Змеи — это не совсем обычные существа. Они ползают и роют только в начале жизни. Затем они проглатывают чешуйки от горыныча, которые ищут, пока ещё совсем маленькие. Если у них это получается, то спустя одну луну они становятся смогами, или змогами, почти как имя Царя Змей! А вот дальше смог становится кем? Правильно, горынычем!
— Хорошо, но зачем тогда давать мне такую мощную вещь? Я не змея, на меня, как мы уже поняли, магия змеиная не действует! — не понял Крестоплавский.
— А ты найди у себя хоть один карман! — посоветовал Всеволод.
И правда — Михаил тщательно ощупал каждую пядь подаренного наряда, и не нашёл на нём ничего даже отдалённо напоминавшего место, где можно было бы спрятать предмет.
— План простой — заставить тебя в пылу битвы обронить чешуйку — но Змок, скорее всего думал, что ты её уронишь во время битвы с комом, и какая-нибудь из змей обратится горынычем! Тут бы она нас и прикончила, вместе с первым врагом! А Змок, в свою очередь, приобрёл бы верного воина! Просто ты, видимо, обронил его дар не на болоте, а в лесу, вот поэтому горыныч в город и полетел!
Крестоплавский обхватил голову руками. Он не ожидал, к каким последствиям могла привести так некстати случившаяся авария в лаборатории…
А наверху, над темницей, город гулял, празднуя победу в бою с горынычем. Змей заглотил средней головой точно пущенный залп из водомёта, и с рёвом улетал прочь, оставляя в небе след из клубов сизого дыма и огненных сполохов.
Посадник Зазнобоградский, Добромир Блазеньев, после налёта на город, стал судьбу заточённых в темнице решать. С одной стороны, велик соблазн выпустить их, но не на волю, а в глубины темницы, туда, куда уводили сокрытые во мраке каменные лестницы. Поговаривали, что в самом сердце темницы таились дикие пещеры, где бродили чудовища. Их очень вольно изображали и описывали в старинных книгах, насчитывающих не один век. С другой же стороны, была у посадника давняя мечта. Жаждал он богатства, да не просто, чтобы повсюду сундуки стояли с монетами да камнями драгоценными, а чтобы при этом был он известен каждому встречному своими подвигами великими. На стене за его спиной висел обширный гобелен, изображавший в художественно преувеличенной форме сцену охоты. Несколько крепко сбитых охотников окружили оленя с раскидистыми рогами. У некоторых в руках виднелись верёвки.