Зверюга оказалась достаточно проворной — как только Всеволод попал в поле её зрения, она тут же перестала бродить по лесу и принялась угрожающе стучать копытом по земле с таким звуком, будто кто-то упорно ломал толстую сухую ветку.
Всеволод не понял, когда точно рогатая бестия бросилась в его сторону — осознание произошедшего пришло только когда он уже вовсю бежал и звал на помощь, в надежде, что его хоть кто-то услышит…
Хтонический олень подходил всё ближе — теперь стало видно одно необычное свойство — куда бы ни ступал заколдованный зверь, в том месте немедленно из земли прорастала сочная лесная трава. Когда её становилось достаточно много, олень склонял сохатую голову и вырывал траву с корнями и комьями земли
Пасть с кривыми зубами, торчащими не из дёсен, как полагается, а прямо из черепа, медленно раскрывалась, пока не раздался противный чавкающий звук, сменившийся злобным трубением.
Время тянулось, словно застывающая смола. Рыжий ждал, когда чудище, на которое он так бездумно набрёл, начнёт его раздирать на части, но этого всё не происходило. Олень тяжело дышал, хрипел, словно недавно долго бежал, хотя рыжий видел, насколько медленно и вальяжно зверь вышел из багрового тумана.
Вздохнув и в очередной раз мысленно назвав себя идиотом, Михаил двинулся вперёд. Сердце стучало настолько громко, что парень не слышал ничего, что происходит вокруг.
Вскоре начал чувствоваться запах гнили — цель приближалась, пока не подозревая, что в нескольких метрах уже готовится охота.
«И что теперь? Как добыть рога? — Всеволод перехватил поудобнее меч и приготовился к удару. А вдруг он промахнётся, а олень пойдёт в атаку? Дикое животное всегда сильнее и ловчее человека! Вдобавок, рога острые и слишком велики, чтобы успеть увернуться!
Грязь, вода и листья разлетались из-под копыт. Олень нагнул голову и принялся сокращать расстояние между собой и сжимающим в дрожащих руках меч Всеволодом. Последний чувствовал, как в груди грохочет сердце. Перед глазами вырастали и сменяли друг друга образы из прошлого — крепкий сруб, из открытой двери которого доносился запах похлёбки, луг, начинавшийся на окраине деревни, на котором росла ароматная крупная земляника. Праздник Ивана Купалы, и Всеволод, ещё совсем мальчишка с огромной рогатиной вылавливающий проплывающий мимо венок Марьянки, чтобы к дому другого не уплыл. Вот его отходил отец прутом от берёзы, в наказание за кражу у соседской детворы глиняной свистульки — только сейчас Всеволоду вспомнилось, что игрушка уж очень напоминала Кривда — Птицу, только маленькую и не такую жуткую.
Оленьи копыта стучали уже совсем рядом, а в подсознании Всеволода он убегал прочь из родной деревни в сторону огромного, манящего к себе большими сияющими на солнце башнями, древнего города. Позади оставались клубы дыма, рассыпающийся сарай, крики сгорающего заживо в нём ровесника и катящаяся по траве потухшая, но всё ещё раскалённая головешка…
Всеволод почувствовал закипающую внутри ярость. Огненным потоком она струилась по венам, проникая в самые дальние углы подсознания. Он уже не видел ничего вокруг, жар проглотил его целиком, словно чудовищный кит — маленькую рыбёшку, а в кармане полыхнул тёмным огнём подобранный после боя с Лесным Юдом камешек, вылетевший из-под копыт чёрного коня. Воспоминания, пропитанные злобой, придавали ему живительной силы. Злоба, источаемая камнем, не осталась незамеченной и рогатым зверем, ибо он был порождением древней энергии леса. Взревев, он встал на дыбы, а затем бросился прочь, поддавшись инстинктивному страху.
Так, преодолев почти половину леса, олень достиг Михаила. Тот увидел приближающегося зверя не сразу — в поисках напарника он озирался и оборачивался так, что оказался спиной к приближающемуся оленю. Встреча стала очень неожиданной — вот Крестоплавский повернулся, и вот перед ним предстала тёмная морда с глубоко посаженными глазами. Зверь был так близко, что не составляло большого труда рассмотреть каждую шерстинку, поблескивающую от дождя. Исполинская корона из рогов нависала совсем рядом — одно неверное движение, и…
Мужчина набрал в грудь воздуха и крикнул так, что сам едва не потерял сознание от ужаса. Олень не торопился — он чувствовал себя хозяином этого леса. Огонь в глазницах вспыхнул ещё сильнее. Монстр наклонил голову, сорвавшись с места, точно ракета.
В тот момент учёный полностью доказал теорию, что люди произошли от обезьян — сам того не ведая, он забрался на дерево, практически машинально. Вместо того, чтобы слезть на землю, охотник за оленьими рогами начал перескакивать с одного ствола на другой, увлекая чудище за собой, туда, где оно окажется в зоне досягаемости броска.