— Нам удалось! — Всеволод прижимал к груди длинный рог, источавший едва уловимое тепло, — Теперь мы можем быть свободны!
— Я бы так не радовался! — предупредил Михаил, — Помнишь, с чего всё началось? Нас приняли за искусных охотников за всякой всячиной и преданных слуг Змока!
— Помню, и что? Я ему не слуга! — парировал рыжий.
— А то, что нам могут предложить пойти в услужение к нему, понимаешь?
— Так, с одной стороны, это хорошо! Те, кто в услужении, в темнице не сгниют! — приободрился Всеволод, — Ну и, к тому же, жалованье, наверное, полагается немалое?
Поняв, что собеседник совершенно не улавливает мысль, Михаил хотел было его встряхнуть, удержавшись в самый последний момент:
— Тебе пришлось по душе выслеживать опасных тварей? За условно… сколько в Зазнобограде считается много денег?
— Сотня золотом!
— Отлично, за сотню золотых монет, ты с кем готов столкнуться во второй раз? Бер, птица, Юдо, олень, кони? Что-то другое, столь же опасное?
— С этими — точно нет!
— Вот так то! Поэтому сейчас мы отнесём добычу Добромиру, а потом сидим тихо и не показываемся ни одному ратнику местному, идёт?!
Всеволод кивнул.
Глава 9. Сомнения Мокея
Шли дни, сменяемые тёмными ночами, а помощь Баяне становилась для Мокея всё тягостнее. Кутаясь в плащ, совершенно не спасавший от промозглого ветра и дождя, Мокей мечтал только о разожжённом камине и кружке горячего сбитня с плавающими в нём большими распаренными ягодами облепихи.
Ему ещё повезло, что эти двое, Михаил и, как его там, Всеслав? Все… какой-то, взяли на себя отвлечение оленя, не дававшего пройти к камню Хранителя Осени, Можая. Могучий рогатый гад словно дозорный, бродил у вожделенной добычи и угрожающе ревел, остужая его, Мокея, пыл, коего и без того, осталось не очень много. Баяна, ворожея, к которой мокнущий в багряном лесу пошёл в услужение, с каждым днём требовала всё больше — найти ей то, изучить и изготовить это, предсказать, что станется, если похищенные Камни Хранителей всё же начнут действовать… заданиям не было видно ни конца, ни края. Укоряя себя за неосторожность, Мокей проковылял к камню, собрался с силами и принялся его волочить в сторону условленного места для встречи с Баяной. Тяжёлая ноша оттягивала руки, несущий спотыкался, прикусывая язык, чтобы не выругаться и не привлечь к себе ненужное внимание.
В секретном месте, как по закону подлости, никого не оказалось. Потревоженный камень, зато, тускло блеснул и, казалось, задрожал. Тут же, словно повинуясь неведомой силе, пронизывающий ветер принялся крепчать. Пойманные им капли дождя завертелись, обращаясь настоящим водяным смерчем.
Мокрый клокочущий вихрь поднял в воздух листья, повалил несколько средних по размеру деревьев, спугнул оставшегося без рогов оленя и, как потом поговаривали перепуганные прилётом горыныча жители белокаменного города, был виден из-за западной стены.
Перепуганный Мокей изо всех сил старался утихомирить камень, но как это сделать, он не знал. Парень пробовал укрыть камень собственным плащом, чтобы не было видно сияния — не помогло — погода продолжала бушевать.
— Тише! Тише, прошу! — похититель камня Можая схватил пригоршню листьев и присыпал ими камень, чтобы было похоже на то, как тот находился в состоянии покоя.
И, кажется, получилось. Ветер немного, но утих. Одинокий солнечный луч пробился сквозь тучи и отразился в луже. Видеть такое в лесу, где несколько часов лупил ливень, было довольно неожиданно. Мокей уже представил, как будет на солнце сушить промокшую одежду, но увы, у природы в планах не предвиделось хорошей погоды. Освещённая лужа громко булькнула, а затем начала пузыриться так, словно бы её залили в горшок и поставили на огонь. Обжигающие капли вылетали из неё жгучими стрелами, и там, куда они приземлялись, вырастали полупрозрачные цветы с пламенными головками.
— Красиво! — улыбнулся Мокей. Может, стоило набрать таких цветков и принести Баяне? Показать, что изменение времён года — не такая уж и плохая затея?
Однако, очень скоро стало понятно, что не всё так просто — едва парень потянулся за ближайшим к нему цветком, как тот развернул головку и выстрелил в Мокея полыхающим зерном из сердцевинки. Только сырой лес помог избежать возможного пожара — зерно упало в воду и погасло с тихим шипением.