Едва началась гроза, стало ещё хуже. В этот момент река всё расширялась, постепенно приближаясь к месту впадения в море. Здесь с ушкуем поравнялось творение Баяны, наконец, достигшее цели.
Однако, нападать оно пока не спешило.
— Хорошо идём, так глядишь — дойдём до острова! — послышался исполненный радости голос Велимира, — Блажа, сверься с картами, не сбились ли мы с курса?
Попросил он это сделать не просто так — округу постепенно захватывал солоноватый туман. Пока ещё он не сильно мешал обзору, но в море, где поджидали коварные подводные скалы, требовалось постоянно быть начеку.
Тем временем:
— А это что такое?
Крестоплавский настороженно указал на чёрный камень, выпавший на пол из кармана Всеволода.
— Это… Я нашёл его в лесу!
— В лесу? — Михаил насторожился. В лесах лежало много камней, но ни один из них не излучал магический чёрный свет!
— Именно! — рыжий понял, что полностью отвертеться от неприятного разговора не получится, поэтому искал безопасную полуправду, в которую можно самому поверить. А что — чёрный конь же по лесу скакал! Значит и камень, вернее, затвердевшая лесная земля — оттуда, а сам Всеволод её просто нашёл!
— А если он опасен?
— Нет, совсем не опасен! Наоборот, я с помощью него оленя спугнул!
— А как ты это сделал?
— Я…показал его оленю, и он умчался прочь!
Было понятно, что Всеволод недоговаривает какую-то важную деталь. Учитывая, что оба пассажира ушкуя находились в трюме, Михаил решил временно замять разговор. Сомнительно, что дикий зверь, одержимый желанием убить, испугался простого камня.
Наверху послышался топот и взволнованные возгласы. Про себя чертыхнувшись, Крестоплавский приоткрыл трюм. На палубе он увидел хозяев ушкуя, хватающих длинные гарпуны.
— Ты что вылез? Скройся с глаз! — крикнул ему Велимир.
Скрываться с глаз попаданцу совершенно не хотелось, учитывая, что он уже видел, что именно вызвало такой переполох — и оно было по их с Всеволодом части.
— Воло! Собирай свои бирюльки и быстро на палубу! — крикнул Михаил.
Товарищ пробормотал что-то неразборчивое, но всё же повиновался.
Из морских глубин медленно поднималось, распугивая мелких рыбёшек, существо, представлявшее собой кошмар заснувшего на жаре рыбака. Зубастая голова, больше всего похожая на акулью, но более сплюснутая, переходила в длинное тело, полностью покрытое мощной почти непробиваемой чешуёй. Два ряда выростов, по-видимому, заменявших существу плавники, шли от головы до самого хвоста, терявшегося во мраке водной пучины. Когтистые перепончатые лапы позволяли рыбине плавать со скоростью выпущенного пушечного ядра. Глазницы горели розовым огнём. Под водой заметались, расплываясь, крупные блестящие рыбы, почуявшие хищника и не желавшие стать обедом.
— Что это такое? — поинтересовался Всеволод. В его голосе уже не было такого страха, как при встрече с медведем на болотах, Кривда-Птицей или Юдом, скорее рыжего больше интересовало, как такое существо смогло вывестись и вырасти в холодных морских водах, не привлекая к себе внимания.
Похожее на порождённую ночными кошмарами акулу существо стремительно приближалось. Уйти от столкновения, как бы ни старались Велимир и Благослава, не получилось — водяное нечто прошло под дном ушкуя, царапнув по нему выростами. То, что после столкновения в днище не образовались дыры, а трюм не стало затапливать — настоящее чудо.
Однако, проблемы только начинались. Велимир, красный от напряжения, всунул в руки Михаилу и Всеволоду по гарпуну:
— Хоть вы и новые среди нас, и не так хорошо сражаетесь на воде, нам будет полезна любая помощь. Отвлеките его, как можете, метните гарпуны, может, боль отпугнёт, и эта тварь оставит нас в покое!
Жуткая рыба то выныривала из воды, являя поблёскивающие на свету бока, то снова уходила под воду, превращаясь в тёмный, почти теневой, образ.
Сизый туман окончательно заволок путь. Велимир и Благослава с ужасом поняли, что сбились с маршрута. Волны подбрасывали ушкуй, голова медведя, украшавшая нос, то и дело норовила нырнуть в глубину. Михаил не то, что наносить удары гарпуном — он и стоять нормально не мог, без того, чтобы не потерять равновесие м не упасть на палубу лицом вниз.
Словно бы шторма мало, рыбина нанесла новый удар. На долю секунды стало понятно, что она почти постоянно держит зубастую пасть открытой, проглатывая всё, что может в неё затянуть. Там уже исчезли многие морские обитатели — спруты, кальмары, разнообразные пёстрые рыбки.
— Проклятие! О, боги, что же за день-то такой сегодня? — крикнула Благослава, подняв голову к небу, выливающему на головы ушаты холодного дождя.