Попаданец сперва хотел выкинуть в сторону страшную находку, но потом всё же аккуратно положил её возле тропинки, ведущей в лес.
Встающее солнце бледно освещало сплетённые кроны деревьев, похожие на изъеденный молью зелёный ковёр. По стволам сновали муравьи, а из травы тут и там торчали шляпки ядовитых грибов. Ещё никогда Крестоплавский не видел, чтобы мухоморы, поганки и свинушки, и ещё масса грибов разных форм и расцветок, росли настолько кучно, и чтобы между ними не попадался ни один съедобный гриб, даже самый завалящий!
— Смотри, сколько ядовитых грибов! — произнёс он, обращая внимание собеседника на то, что росло у них под ногами.
— Ага, тут земля особенная, она рождает ядовитые грибы охапками! Столько земли пропадает! Тут и ягоды, в основном, опасные — вот иргу знаешь? ягода-то вкусная, только в этом лесу она на некоторых кустах стала горькой и ядовитой — съешь такую — никакой лечебный сбор не спасёт! А вот этот гриб видишь? Коричневый, в белых пятнах? Это — олений гриб, вроде, безвредный, кто умеет готовить, рассказывал! Но на этой земле я и его бы тронуть не осмелился!
Указанный гриб, и правда, выглядел весьма аппетитно, но путники двинулись дальше.
Несмотря на то, что Михаил всегда был ребёнком бетонных джунглей, родители часто отправляли его в деревню, где дед, больше похожий на вылезшего из берлоги косматого медведя в рыбацкой жилетке со множеством карманов, часто водил его в лес и показывал, какие бывают растения и грибы, как отличать зверей по следам, помёту, когда в лес лучше вообще не ходить, если нет желания познакомиться с трубящим лосем. Это дед рассказывал, что можно взять неизвестный гриб, положить его в воду вместе с луковицей и посмотреть — если та посинеет, грибы можно смело отправлять на помойку. Ещё можно было лизнуть ножку свежесорванного гриба — если во рту становилось горько, значит, как бы ни старался ядовитый притвориться съедобным, у него не получилось. И про перевоспитание улья диких пчёл домашней маткой, и как делать поделки из высушенного репейника.
За разговорами мужчины не обратили внимания, насколько быстро лес превратился в дикий непролазный лабиринт. Почва под ногами пружинила, покрытая тёмным мхом. Жирная, блестящая жаба выскочила из куста волчьей ягоды почти под ноги идущим.
— Ещё немного, и дойдём! — пообещал Всеволод, — Я уже узнаю вот эту тропинку!
Где рыжий охотник за мифическим камнем увидел среди стволов, крапивы и камней тропинку, оставалось за гранью понимания — по проходимости лес оказался немногим лучше поля, спасибо хоть, силы не отнимал!
Неудивительно, что искомый камень Михаил сперва принял за поросшую мхом кочку, и едва не переступил, благо его остановил громкий вскрик на весь лес:
— Вот он! Вот, смотри, не правда ли, он стоил того, чтобы идти за ним за тридевять земель? Камень, повелевающий временем! Урожаями! С его помощью можно будет навсегда забыть о долгих лютых зимах! И о голоде! И даже о смерти!
Из уст Всеволода ещё долго мог бы изливаться бурный поток слов, если бы Михаил его не прервал:
— Так, послушай лучше, что дальше делать? Камень мы нашли, разбойников не встретили, хотя я был уверен, что они здесь днём и ночью стерегут, времени в поле потеряли немерено, смотри, солнце встаёт, а выходили мы из города на закате. Камень надо выкопать и в город отнести? Если это так, то я сразу говорю, выкапывать я ничего не готов, у нас и лопаты-то нет!
— Не надо его выкапывать! На нём указано, как природой повелевать! Смотри!
Рыжий ткнул в поверхность камня, наспех расчищенную от мха. На ней красовались вырезанные грубыми чертами четыре символа вокруг башни, сложенной из камней, немного меньше того, что лежал в лесу.
— Вижу, но не понимаю, что дальше. Натаскать валунов из леса, поставить друг на друга, а потом сплясать вокруг неё ритуальный танец? Я на твоём месте не ввязывался в то, что имеет отношение к магии! Слышал, что белая магия — это очень условная штука — есть только чёрная и серая, потому что в течение жизни вмешиваться силой нельзя!
— Можно! — упрямо ответил Всеволод, — Это просто так говорят, чтобы народ пугать, и чтобы меньше людей умело пользоваться магией! Ими править проще, понимаешь?
С этим поспорить было сложно.
— А ты знаешь, что значат эти символы? — Михаил с большим интересом рассматривал выбитые в камне линии, пытаясь уловить взаимосвязь между рисунками. Вот четыре девушки взялись за руки, словно водят хоровод, вот фигура раскинула руки над чем-то, наподобие костра. В третьем рисунке, пусть и очень схематично, но угадывался округлый зубастый волк, более толстая линия, начинавшаяся с середины его бока, уходила куда-то в заросли мха.