— Приветствую вас в своём маленьком уютном капище, друзья! — словно бы насмехаясь, произнёс отшельник, — Рад был с вами познакомиться! Как вам здесь?
— Строжич, ты что, совсем ополоумел? — Михаил почувствовал, как внутри закипает ярость, — Ты что творишь?
— Ополоумел? Нет, уж поверь! Когда вас выбросило на берег, я не мог поверить, что мне наконец-то удастся осуществить один интересный замысел! Ты, Михаил, влез в то, в чём совершенно ничего не смыслишь! Неужели ты правда думал, что я не пойму, где именно ты видел чёрный фолиант? Он действительно был в Зазнобограде, но, на твою беду, всего один! И я выкрал его, прежде, чем оказаться здесь!
— Но если он настолько опасен, зачем его воровать? Ты не похож на ведуна, скорее на старого фанатика. Если магия в той книге и правда существует, и ею можно пользоваться, ты точно не тот, кто должен это делать!
— Замолкни! Я знаю, как обращаться с тем, что мне нужно! Всего лишь несколько знаков и заклинаний, которые откроют дорогу к вселенской мудрости и секретам повелевания всем сущим! Имея эти знания, я воздвигну прекраснейшее городище, где выращу собственную армию и порабощу все земли, до которых смогу дотянуться! Я стану князем всех князей, а затем покорю всё, что лежит под землёй и за небосводом!
Велимир сплюнул. Плевок улетел куда-то вниз:
— Таких умалишённых я ещё не видал! Как ты в одиночку город-то строить будешь? А армия? Там воеводы нужны, если к солдатам такое чудо-юдо, как ты, выйдет, они тебя на смех поднимут!
— А ежели и поднимут — то я знаю пару-другую чар, они быстро приведут в чувство любого! Итак, теперь к вам. Я собираюсь использовать одну ворожбу, которая поднимет мой город прямо из земли, и он подомнёт под себя весь остров! Правда, есть одна загвоздка — городу для того, чтобы явиться в наш мир, потребны человеческие души — они сольются воедино под главной площадью, превратившись в место силы! Город будет поистине вечным!
В тот же момент отёсанный каменный алтарь ярко вспыхнул. Сияние, словно поток воды, выплеснулось на пол пещеры, и та начала содрогаться. Единственное, чем землетрясение помогло — это надломило сталагмиты, к которым Строжич привязал пленников. Камни отламывались и рассыпались.
— Что это? Куда вы собрались? — поинтересовался отшельник, — А ну, стоять! Ритуал не будет завершён без вас!
Велимир, уже полностью высвободившийся из пут, оттолкнул похитителя в сторону — времени на разборки не было — требовалось скорее убираться из пещеры.
— Воло, смотри наверх! — только и успел крикнуть Крестоплавский, глядя, как с потолка отваливается массивный осколок породы. К счастью, рыжий отреагировал молниеносно — он рыбкой кинулся вперёд, уклоняясь от расколовшегося об пол куска камня. Впереди из разрушающейся пещеры уже выскочили хозяева судна.
Пещера осыпалась, превратившись в подобие вулканического кратера.
— Все выбрались? — с тревогой в голосе спросил Всеволод, оглядываясь. Четверо пленников стояли перед остатками пещеры.
Строжича нигде видно не было.
— Кажется, все. Кроме этого умалишённого! — подытожила Благослава.
— Ну и ладно! Если честно, мне и не особо-то его жаль! — признался Михаил. Он изо всех сил старался скрыть непроизвольную дрожь, бившую его.
где-то в небе прогремел раскат грома. Приняв это за знак гнева богов (тут не до учёного атеизма — если есть чудовища, то и боги, наверное, быть могут, а они у язычников бывают и свирепыми!), Крестоплавский тут же добавил:
— Хотя, если на то пошло, жаль старика, конечно! Может, увези мы его с острова, он бы поумнел?
— Ага, поумнеет он, сейчас, жди! Тебя чуть на топливо для некоего города не пустили! — хмыкнул Всеволод, — Ладно, пошли отсюда, у нас дел невпроворот!
Четвёрка поспешила прочь от того места, что едва не стало их братской могилой. Теперь сруб Строжича, как и весь остров, полностью принадлежал пришлецам из океана. Можно было сосредоточиться на починке корабля и на том, куда плыть дальше.
Михаил нашёл тот самый злополучный чёрный фолиант. Теперь, когда ничего не мешало его изучать, он мог листать находку в своё удовольствие.
Неизвестные символы мало что говорили читавшему их учёному. То, что он нередко принимал за буква старорусского алфавита по написанию, могло вообще оказаться цифрой или алхимическим символом, так что, оставалось только искать картинки. Несколько таких обнаружилось ближе к концу книги, выполненных весьма схематично. Одна картинка изображала весьма неточную, но всё же, карту.