— А теперь что? — спросил змеелов, внимательно отслеживая движение голов. Одна из них раскрыла пасть немыслимой ширины, откуда капала вязкая слюна. Эта голова сделала попытку атаковать, но Нелюб отскочил в сторону, ударившись о покрытую льдом стену. Ушибленное плечо пронзила боль.
— Только бежать. Но тогда мы не выберемся наружу! Проём, что на волю ведёт, высоко наверху!
Старец бросил быстрый взгляд на получившееся чудо-юдо.
— Надо попробовать забраться на него и сделать так, чтобы он распрямил шеи — тогда мы вылезем наружу и побежим так быстро, как только сможем.
— Но это невозможно! — воскликнул лют, не сводя глаз с огромной когтистой лапы, замахнувшейся для удара. Помимо пяти загнутых когтей на каждом пальце, на тыльной стороне её имелось два ряда стальных шипов, с лёгкостью способных процарапать не только лёд, но и камень.
Триединое существо нанесло удар на удивление быстро для такого тяжёлого тулова — двое в последний момент успели увернуться, бросившись врассыпную.
— У тебя ещё осталось вода?
— Нет! — воскликнул Нелюб, — Я всю извёл! Но тут хотя бы можно использовать меч, он не расплавится, а ты — кусай их там, где лёд — ты же прокусил толщу, скрывавшую амулет! Заодно лапами упирайся в тулово и подскакивай, чтобы до шеи добраться!
Так и сделали — собрался с силами зверь, подскочил что было мочи, да и уцепился за крыло ледяное. Примёрзли его клыки, пустил он тогда в ход когти, но на сей раз, чтобы и когти во льду не застыли, принялся лют царапаться, вызывая у хозяина крыльев необузданную ярость. Стал он дёргаться, а затем взмахнул крыльями так, что подлетел до самого пещерного свода.
То и надо было люту — зацепившись за край разлома, в который путники провалились, выкарабкался зверь.
Присмотрелся он к снегам, и заметил среди них узкую тропинку, ведшую вниз и огибающую пик. Чутьё звериное звало последовать по ней, и вскоре лапы ступили на сияющую ледяную глыбу, внутри которой покоился камень, покрытый древними письменами. На нём отчётливо виднелись изображения волков, везущих в санях сгорбленного наездника, искусно вырезанные снежинки и волны, по-видимому, изображавшие вьюгу.
Стоило лапам коснуться камня Волчарника, как с лютом стали происходить удивительные превращения. Его шерсть встала дыбом и покрылась иголками сосулек. Когти удлинились, загнулись и засветились, а на морде наросла ледяная корка наподобие шлема. Сполохи северного сияния разлетались в стороны от зверя. Сила Волчарника пропитывала каждый волос на теле, лют чувствовал, что стоит ему собраться с силами, как он сможет перепрыгнуть через самую высокую на свете гору.
Или даже победить сражавшегося с другом исполина! Заострившиеся и утолщившиеся клыки с лёгкостью раскусывали не только лёд, но и камни и даже раздирали железо, словно кусок бересты. Спрыгнув в разлом, лют вцепился в хребет чудовища и, под оглушительный хруст льда и камня, оно свалилось на пол пещеры. Задрожал ледник, рассыпаясь. Слезла корка каменная, начал лёд плавиться, зазвенела железная руда, загудела. Пока поздно не стало, бросились Нелюб и его зверь прочь, туда, где раньше на пике птицы сидели, благо обвал приблизил заветную дорогу — осталось только перелезть через крупные валуны.
Вспомнил тогда старец, что ему кот ядовитый рассказывал. Огляделся он, и не увидел в небе ни одной птицы, что раньше сторожили вершину.
— Пора мне возвращаться домой, — произнёс старец, обращаясь к зверю, — Закончил я путь свой на острове, и теперь снимется с меня проклятие!
Загрустил лют чёрный, потянуло его завыть с тоски, да только луны на небе он не видел. Не захотел зверь оставаться один на острове под властью скелета-хозяина.
— Возьми меня с собой, — попросил он, — Скажи, что я — воин заколдованный, да в люта свирепого обращённый, а я тебе служить буду и в бою, и в мире. Не будет мне житья здесь, на острове, ежели тот, кто тебя отправил по острову странствовать, узнает, что вывел я тебя отсюда живым!
Послушал Нелюб люта, и решил всё же взять его с собой на вершину. С каждым шагом в душе крепла тревога — что, если рассказ ядовитого кота окажется ложью, и он не вернётся назад? Что тогда? Как возвращаться? Искать корабль? Прибегнуть к помощи магии?
Шаг за шагом старец и зверь приближались к пику. Отчётливо ощущалась энергия, пронизывавшая поверхность ледника у самой вершины. Нелюб задержал дыхание и сделал последний шаг.
Со стороны казалось, будто бы человек и лют просто исчезли во вспышке яркого света. Обернувшись вихрем, они воспарили в небо, летя прочь от острова, на котором змеелов повидал да перенёс множество испытаний.