И теперь, из-за неудавшегося ритуала, его мечты о городе из чистейшего золота растают как дым от потухшего костра!
Внизу, на полу зала, Строжич видел извивающихся змей. Разной длины и расцветок, они словно исполняли ритуальный танец, кружа вокруг особенно крупного полоза. На его голове виднелась чешуйка, светившаяся колдовской силой. У знахаря, изучившего за много лет чёрный фолиант вдоль и поперёк, уже работало чутьё на такие вещи. Знал Строжич, и что змеи хранили мудрость сотен поколений, и что в колдовских делах не было союзника надёжнее и сильнее, чем змея, а то и сам Царь Змей.
Но как привлечь его внимание к тому, у кого уже не осталось даже тела? Строжич не мог с уверенностью сказать, был ли он вообще видимым, или же от него остался только голос, а слова будут звучать в голове того, к кому Строжич обращался в конкретный момент.
Стоило попробовать. Сосредоточившись, дух знахаря воззвал к Царю Змей. Это могло показаться чудом, но чешуйчатая голова обернулась и, не найдя того, кто мог обращаться, принялась оглядываться по сторонам.
— Услышь меня, тот, кто повелевает всеми змеями мира! Я — великий кудесник, равного которому не было, нет и не будет на свете!
Ответом Строжичу стало громкое шипение. Не имевшее ничего общего с речью, оно, тем не менее, складывалось в понятные смыслы и образы в мыслях ставшего блазенем одинокого знахаря. Змок не понимал, кто с ним разговаривает, и это можно было использовать в своих целях.
— Я послан самыми могучими богами, чтобы помочь тебе обрести новые владения, достойные могущества, которое ты источаешь, — произнёс Строжич, стараясь удержать внимание собеседника.
Казалось, воздух вокруг него пропитан ожиданием — Змок, не отрываясь смотрел в его сторону и пробовал воздух на язык, словно пытаясь помочь себе уловить направление, откуда исходит голос.
— Кто сие молвит со мною? — наконец, спросил Царь Змей. Его слуги с шипением поднимали головы, словно тоже внимая словам невидимого пришлеца.
— Моё имя — Строжич, Владыка Золотого Города, и я пришёл предложить дело, от которого ты вряд ли откажешься. Я чувствую, что твоя душа горит жаждой мщения, кое ты с превеликим удовольствием низверг бы на головы странников Михаила и Всеволода.
Змок, услышав это, зашипел и обнажил клыки, с которых закапал тягучий чёрный яд.
— Да. Всеволоду и Михаилу, ибо они не нашего роду, смерть! Всё сущее должно остаться нам, змеям!
Это в планы Строжича не входило, но он решил пока не делать лишних шагов, дабы Змок не отказался ему помогать. Вместо этого коварный знахарь-отшельник изобразил искреннюю радость:
— Да, конечно же! Вся земля будет принадлежать змеям, горынычам и другим гадам!
А про себя добавил:
«А над всеми вами буду я — царь Золотого города, обуянного настолько мощной магией, что никто не посмеет бросить мне вызов!»
— А теперь позволь мне показать, каким может быть будущее, если мы будем заодно и достигнем своих целей?
Изобразить нужную ему явь Строжичу труда не составило — он обрисовал улицы, залитые солнечным сиянием так, что они казались чьим-то сном, а не частью города, построенного для жизни людей. Колонны из чистейшего золота, украшенные россыпями аметистов, рвались в небесную синеву. Раскалённые под солнечными лучами дороги вели к дверям исполинских дворцов. Расписанные изображениями чудных зверей двери раскрывались в залы, так же нестерпимо полыхавшие золотым огнём. Понимая, что надо вызвать у Змока интерес, Строжич заставил изображения и изваяния змей появиться на стенах дворца. Ему повезло — змеиный царь не заметил обмана и заинтересовался городом, который дух отшельника нарисовал силой воображения.
Строжич не мог сдержать радости — вырвавшись за пределы тела, он с лёгкостью творил обманчивые миры, чтобы заставить Царя Змей делать то, что ему нужно самому. В золотом городе, о котором он так мечтал, в глубине храмов, возведённых в его честь, покоилась исполинская змея, прозрачная и невесомая, словно воздух, и особенное оружие. Вырезанное из тёмного дерева, оно блестело лакированной поверхностью в свете факелов, рядами закреплённых на стенах храмов.
— Смотри, здесь, среди этих стен находится секрет, который позволит тебе превратиться в ту форму, которой ты достоин! Здесь находятся скрытые хоромы, где живёт праматерь всех змей — много веков назад она породила твоих предков. Её чешуя наделена силой превращения змей в великих существ. Если сможешь уговорить её одарить тебя чешуйкой, сразу превратишься в великого всесильного горыныча!