Согласился тогда Змок последовать за Строжичем в его золотой город. Заставить Царя Змей двигаться было самым сложным — пришлось уговаривать громадного повелителя подземного царства шевелить и двигаться поскорее сквозь улицы таинственного города, который без устали рисовало и наполняло жизнью воображение духа отшельника. На деле же по-настоящему Змок кружил по собственному дворцу, распугивая едва успевавших расползаться в стороны подданных.
Вскоре подошло время изобразить и прародительницу всех змей на свете — она у Строжича получилась весьма необычной, хоть и величественной. Ослепительно-белая, в длину такая, что может два города собой опоясать, она занимала почти весь тронный зал, настолько великолепный, что обиталище Змока в сравнении на болоте выглядело просто логовом дикого зверя. Над этим хитрый отшельник старался особенно, выдумывая детали роскошнее и богаче, дабы у Змока не осталось сомнений — тут действительно могут помочь.
Тем временем в мире яви один змей готовился сбрасывать шкуру…
Прознала белая змея, чего пришедшие к ней хотят, да и рассказала про то, что раз во много веков на земле одна из змей сбрасывает особую чешуйку, что у неё с головы спадает, точно не на ней выросшая. Она такая большая, что стоит её коснуться, как тотчас же любой гад ползучий обратится горынычем свирепым — таким, какого ещё ни один воин не одолевал.
Тогда, видя, что Царь Змей внимает каждому слову, блазнясь и не противясь всему, что устами змеи ему говорят, Строжич пообещал ему впридачу и место посадника Золотого Града, кой сам себе хотел построить.
Этого хватало с лихвой — Придумав дорогу длинную до болот опасных (сам-то он висел в воздухе в тронном зале Змока, видя, как на одном из змеев формируется особенно большая чешуйка прямо на голове.
Образ золотого города на глазах таял и преображался. Строжич изо всех сил старался, чтобы это происходило во всех самых неприятных подробностях. Так, по его мнению, Змок скорее согласится помогать ему воплощать в жизнь замысел. Золотые башни крошились, жаркий ветер разносил по округе их обломки. Зловонная липкая жижа выступала из-под камней мощёных улиц. Она поглощала всё вокруг, точно ненасытное чудище. Испуганный Царь Змей уносился из разваливающегося наваждения, только и успевая скользить меж разраставшихся бурлящих луж.
Наконец, напустив достаточно страха, Строжич позволил наваждению исчезнуть. Снова вокруг высились стены тронного зала. Змеи почтительно расступались, освобождая место одному особо крупному полозу. Тот двигался особенно медленно, на голове под начавшей отставать старой кожей виднелось что-то широкое, похожее на вытянутое блюдце.
Змеиное царство озарило магическое сияние. Исполинский, словно мировой змей, полоз, начал покидать ставшую тесной шкуру. Одна из чешуек на спине отпала со стуком, проехавшись по отполированному полу.
Прямо к трону Змока.
Обнажив ядовитые клыки в улыбке, Царь змей подобрал её и, повертев в руках, произнёс:
— Сие любо мне. Кудесная чешуя, в коей заточена сила колоды змиев! Отныне и во веки веков, я буду царствовать могучею дланью над всем миром!
Чешуйка вспыхнула, стоило Змоку сжать её в руке. Тело его содрогалось и видоизменялось. Могучие перепончатые крылья раскрывались, подобно парусам, острые костяные выросты покрывали морду, шею и спину, доходя почти до самого хвоста, где также сложилась стрела из толстых костяных пластин.
Змок превращался в того, кем обязательно становилась любая змея-долгожитель — горынычем. Кулак одним ударом пробил потолок, а грузное тулово, расширяя пролом, вылезало на поверхность.
Царь змей напряг могучие мускулы, соединявшие широкие крылья с телом, и почувствовал, как его тело поднимается в воздух. Колдовская сила бурлила в его венах, старая чешуя слетала прочь, клубясь в воздухе, словно отравленное облако.
Змеиное тело, с помощью которого Царь змей ползал по полу дворца, обзавелось мощными когтистыми лапами, зелёная шкура сменилась чёрной, а на морде выросли длинные, немного загнутые, шипы.
Змок был готов. Он жаждал найти Михаила и Всеволода, разобраться с ними раз и навсегда.
Болото таяло в дымке далеко внизу. Новоявленный горыныч с каждым мгновением, проведённым в воздухе, летел всё увереннее. Длинный раздвоенный язык ощущал в воздухе едва уловимый след из духа Михаила и Всеволода — страх, смешанный с отчаянием, что они чувствовали на кишащих змеями болотах. Из всего этого Змок выцепил одну дорожку, ведшую куда-то в сторону реки, по которой ходили большие корабли…