Дойдя туда, где мгла немного отступала перед белёсым лучом, Никодим заметил, что свет струился из крохотного отверстия очень далеко наверху. Если долго всматриваться в источник света, можно было заметить, что на недосягаемой высоте качалась зелёная древесная крона — отверстие располагалось среди зелёных городских насаждений.
Находка приободрила Никодима — если ему посчастливилось обнаружить ведшее наружу отверстие, значит, он мог встретить такое же и дальше, погружаясь под землю. Несмотря на то, что глубины пещер не были в полной мере освоены человеком, изредка на пути попадались покорёженные остатки кольчуг, обломанных копий, один раз Никодим споткнулся о начавший рассыпаться человеческий череп. Через лоб у него шла кривая борозда, словно оставленная толстыми когтями. Непохоже, чтобы в неизведанные пещеры просто сбрасывали трупы умерших в темнице — может, просто он не первый, кто осмелился бросить вызов стражникам?
В голову сразу же проникли мысли о том, что делать, если он всё-таки встретится с легендарными обитателями тьмы под городом. Если верить слухам, любой горыныч в сравнении с ними — просто добродушная козявка!
Небольшой череп, по счастью, не человеческий, неожиданно громко хрустнул под ногой. Никодим выругался и отпрянул, подумав, что звук уж точно слышали те, кто водился во мраке. Там, где бесполезны глаза, слух всегда отменный.
И его правда услышали. Только не животные.
Кое-что куда хуже.
— Добро пожаловать, путник, что привело тебя в мою обитель?
Вопрос, заданный неизвестным собеседником, напугал Никодима куда сильнее, чем любые шорохи. Голос не слышался измождённым — наоборот, в нём чувствовалась сила, словно говорившая (а голос явно принадлежал девушке) правила подземными лабиринтами.
— Я… Я ищу выход отсюда!
Никодим изо всех сил старался придать голосу уверенности, но тот так и норовил предательски сбиться, выдав неподдельный ужас.
— Выход? Многие, кто сюда приходили до тебя, тоже его искали. Я помогала им!
— И мне поможешь?
— Конечно, чем ты хуже? Я знаю много разных выходов — ведь так негоже, когда твою свободную душу что-то сдерживает!
По спине покатились капельки холодного пота. Сама ситуация, когда в неизведанных тоннелях, начинающихся темницей, где сгинула добрая тысяча, а то и больше, человек, слышится неизвестный голос, обещающий свободу, выглядела безумием! Вдобавок, обещание прозвучало до боли странно — что значит — «Когда свободную душу что-то сдерживает»?
Возникла мысль развернуться и пойти обратно, но сразу же вспомнился уговор со стражником — что, если он покарает за попытку побега? Например, попросить продлить заключение? Перспектива провести остаток жизни (а в темницу сажают всегда надолго) в тесной комнатушке почти без еды и воды — настоящий кошмар!
Поэтому оставалось только идти вперёд и встретиться лицом к лицу с обладательницей голоса, какими бы странными и пугающими ни были её предложения. Кто она такая? Узница, также поспорившая, что сможет найти выход самостоятельно и заблудившаяся под аршинами земли и камня? Или наваждение, родившееся в глубине его, Никодима, сознания?
Или что-то ещё страшнее и опаснее?
Ноги, однако, продолжали шагать словно сами собой, ведя Никодима всё дальше. Путь всё больше походил на дикую пещеру, где ничего не предназначалось для прохождения человеком. Порой приходилось не просто передвигаться, согнувшись в три погибели, а откровенно ползти, аки змея.
— Где же ты? Покажись?! — воззвал к голосу узник зазнобоградской темницы, но в ответ услышал только одно:
— Сюда! Не сдавайся, осталось совсем немного, и ты выберешься!
С каждым мгновением в это верилось всё труднее — впереди ничего не указывало на скорый выход. Даже отверстий, через которые проникал бы свет с поверхности, больше не попадалось. Теперь, к тому же, если бы Никодим задумал повернуть назад, несмотря на уговор со стражником, он бы не смог найти верной дороги.
Впрочем, спокойно ползти вперёд, ориентируясь на голос, вскоре тоже не получилось — на пути встретился широкий провал, миновать который, не упав, у Никодима не вышло. Он не успел понять, как куда-то упал, чудом себе ничего не сломав.
— Сюда… Вставай и иди…
Голос продолжал звать, всё более настойчиво. К своему удивлению, Никодим обнаружил, что впереди над землёй покачивались сферы с малиновым огнём внутри. Скользя по воздуху, словно подхваченные ветром листья, они освещали небольшую фигурку, восседавшую на куче камней и человеческих останков. Если не присматриваться, её можно было принять за девочку, но Никодим тщательно рассматривал всё, что неяркий свет выцеплял из сизой темноты.