Это совершенно не огорчило Никодима — сойдя на тропу, уводящую прочь, он обошёл скалу, на которой стоял Зазнобоград, и пошёл, куда глаза глядят, радуясь, что смог избежать заточения в темнице.
В то же время стражник, который поспорил с жрецом культа Дорожной Совы о том, что ему удастся найти выход и составить карту, долго прождал возвращения. Когда солнце соприкоснулось с горизонтом, он решил, что Никодим, скорее всего, просто сгинул в тоннелях на радость крысам, летучим мышам и боги знают, чему ещё, обитавшему во мраке. Плюнув в коридор темницы, да про себя позлорадствовав, что сгубил-таки окаянного, стражник отправился в шалман, расслабиться после рабочего дня…
Глава 17. Сияние трёх солнц
Починенное судно легко вошло в воду. Ещё немного, и земля, где команда пережила самые страшные несколько часов всей жизни, стала не более, чем крохотным пятном на горизонте. Велимир, правивший ушкуем, то и дело оглядывался, словно боясь, что тот, кто ревел и выл перед тем, как они покинули каменистые берега, бросится в погоню.
— Поверить не могу, что мы, наконец-то, плывём! — Михаил даже не пытался скрыть недоверие в голосе, — Я был бы не против даже увидеть огромного морского обитателя, лишь бы знать, что скоро окажусь далеко-далеко отсюда!
— Мы все окажемся! — пообещал Всеволод, — А дальше я надеюсь, можно будет осесть в каком-нибудь далёком богатом городе и жить себе спокойно, не тревожась оказаться на улице!
— Таких поблизости днём с огнём не сыщешь! — хохотнула Благослава, — Но надеюсь, что сражаться больше ни с кем не придётся!
— Мне кажется, к какой стихии не обращайся, везде найдутся существа, которые захотят нами отобедать, — мрачно пошутил Михаил.
— В огне никто не водится — там жарко, — улыбнулась Благослава.
— Я бы не был так уверен! Сколько раз мы с Всеволодом встречались с существами, которых не ожидали найти! Я впервые увидел, что пчёлы могут есть человеческую плоть, а камень может оживить тело из растений! Вдруг в огне заведётся хищная саламандра?
— Или новый, доселе невиданный, горыныч? — предположил Всеволод, — Мне в детстве рассказывали, что они очень любят лакомиться рыжими, потому что им рыжина напоминает огонь!
— Это чтобы ты послушно кашу доедал! — улыбнулся Велимир, — Я, лично, сколько уж избороздил морей, нигде и никогда не видел, чтобы в огне что-то живое завелось!
— А что ты видел в морях? — поинтересовался Михаил. Воображение рисовало картины, одну красочнее другой, на тему того, что могло скрываться в бескрайних морях эпохи, в которой сказочные персонажи — такое же обыденное дело, как кошки и собаки в его родной.
— Не так много чудес, на самом деле, — замялся ушкуйник, хотя от Крестоплавского не укрылось, что собеседник явно лукавил.
— Да, всего-то нырял с колоколом за руинами морского царя! — подколола Благослава, — Или ты это выдумал?
— Что за руины? Морской царь — это что, мужчина с рыбьим хвостом? — полюбопытствовал Михаил.
— Ай, да леший знает, с чем! Руины — они и есть руины — на дне морском, в тёплых водах стоят, наполненные сокровищами. По крайней мере, так рассказывали местные, те кто жили в плавучем городе над подводными развалинами! А уж какой там хвост у их хозяина — не важно!
— А что же ты не набрал себе утвари всякой? Продал бы знающим людям, выручил денег, построил могучий корабль? — подмигнул Всеволод.
— Да кто же такое берёт? Кто морского царя разгневает — тому век покоя не будет! Выйдешь в море — накроет тебя волной и унесёт в пасть киту! Овчинка выделки не стоит!
Много лет назад…
Исполинский колокол погружался всё глубже. Так ещё ни одна живая душа не пыталась покорить морское дно.
Велимир долго расспрашивал обитателей морской деревни о том, что находится под деревянными настилами, на которых покоились их крохотные избушки. Реакция была самой разной — от благоговейного шёпота до страха и нежелания разговаривать. Из того, что он с неимоверным трудом смог узнать, сложилась впечатляющая легенда, в которой вымысел смешался с чистой правдой.
Задолго до того, как обосноваться в водах неподалёку от Зазнобограда, ушкуйник бороздил моря и океаны у дальних земель. Там он нашёл народ, поклонявшийся Великой Рубленой Рыбе. Это существо у них изображалось то как настоящая исполинская рыбина, то как богатырь с копной длинных иссиня-чёрных волос и пышной бородой, с длинным резным жезлом, увенчанным шаром из синего камня, в руках.