Здесь своё творение и нашёл морской царь. Жаль ему стало убивать зверя нерадивого — забрал его Китогор в покои на дне океана, где заточил внутри дворца…
Именно встречи с таинственным зверем и боялся Велимир. До заветной цели оставалось всего ничего — протяни руку — и коснёшься поросших водорослями скользких стен подводных руин. Вблизи разрушения сильно бросались в глаза — было ли виновато в этом время или же последствия войны с жителями деревни на воде, Велимир не знал.
Запотевшее стекло не позволяло рассмотреть крохотные статуи, выполненные с потрясающей точностью. Они украшали вход во дворец и изображали воинов в броне с копьями, аркебузами и булавами. Десятки фигур с чертами рыб и лягушек стояли в особых углублениях над входом, и примерно столько же встретили идущего по дну мужчину внутри хором морского царя.
Даже несмотря на то, что руины представляли собой лишь тень былой роскоши и величия, они выглядели внушительно — залы, в которых мог бы поместиться средних размеров дом, соединялись между собой длинными извилистыми коридорами. В каждом на стенах располагались мозаики из тончайших перламутровых пластин, повествующие о жизни подводного царства, военной доблести ратников с рыбьими телами, труде простых жителей, красоте русалок — притом, помимо девушек с рыбьими хвостами, Велимир обнаружил и русалок-медуз, отличающихся от земных девиц перепончатыми ладонями, бледной синеватой кожей и россыпями ядовитых щупалец, заменявших им волосы.
Однако, не мозаики интересовали покорителя донных руин — тот пришёл за сокровищами, но пока ему не встретился ни один кувшин или сундук. Неужели, легенды оказались вымыслом? Может, это недоброжелатели придумали сказки про богатства, чтобы погубить как можно больше душ? Может быть, это сделали подменыши, которых людям подбросили те самые девицы-медузы? Если такие существуют на суше, то чего бы им не быть в море?
Велимир тяжело вздохнул. Нет, пока ещё впереди оставались неизведанные залы, нельзя было унывать! Тем более, что коридор, по которому он шёл, выводил в зал больше предыдущего. И в нём даже имелось что-то, очень похожее на заросший водорослями сундук!
Едва не споткнувшись о приподнятый край расколотой плитки, Велимир поспешил к железному ящику. На том висело несколько замков, а толстая цепь оплетала его в несколько слоёв. Если это — сундук с сокровищами, то что же он скрывает, раз его пришлось так сильно обматывать цепями?
Тут Велимир обнаружил, что с колоколом на голове отпирать сундук крайне неудобно — приходилось приподнимать купол, позволявший дышать, отчего уровень воды повышался, доходя почти до носа.
Замков тоже оказалось слишком много, чтобы просто так открыть крышку — один ещё можно было попробовать отбить ударом ноги, но несколько — ни за что. К тому же, чтобы собрать выпадающие сокровища, приходилось задействовать ноги — у Велимира получилось только подобрать длинный предмет с искусной резьбой, оказавшийся зажатым между сундуком и стеной. Его можно было принять за палку или за обломок декора, но Велимира привлекло то, что некоторые узоры напоминали волны и скользящих по ним рыб и дельфинов…
— Так что же это такое было? — спросил Михаил. Он только сейчас понял, насколько внимательно слушал рассказ — малейшее движение отсиженной ноги отдавалось мириадами крохотных назойливых иголок, мужчина практически не чувствовал конечность, но продолжал сидеть, словно ребёнок, которому читают захватывающую сказку на ночь.
— Остатки жезла морского царя! — объявил Велимир, — Но они непригодны даже для того, чтобы ими что-нибудь украсить, так что, я их не взял…
— Тогда никто не поверит, что это было на самом деле!
Ушкуйник не ответил, а только вынул из-за пазухи необычный шар ярко-синего цвета. В лучах солнца он испускал нежное свечение. Небесно-голубые отблески скользили по судну, одежде пассажиров и воде за бортом.
— Это он? Тот самый набалдашник жезла морского царя? — Всеволод не заметил, как его рот сам собой открывается от удивления.
— Да! Я решил забрать его, благо снять оказалось нетрудно. Если верить легендам, жезл — это просто красивый предмет, лишённый кудесной силы, самое главное — шар!
— А что, если он опасен? — с опаской поинтересовался Крестоплавский, — читал я одну га… Один свиток, в нём писали, что магия должна обязательно храниться в неком артефакте, на котором не должно быть сколов, трещин, иначе быть беде — магия вырвется и будут происходить ужасные вещи!
На самом деле Михаил просто слепил воедино несколько теорий, слышанных в передачах, наподобие «Невероятно, но факт», «Очевидное-невероятное» и прочих, но его слова в точности отражали беспокойство по поводу неосторожного обращения с магическими предметами. В эпохе, куда он попал, с таким шутить было не просто глупо, а откровенно опасно для жизни.