Обратную сторону столбов покрывал бурый мох, никаких изображений на них не обнаружилось даже там, где немного проглядывала их шершавая поверхность. Крестоплавский попробовал как можно сильнее пригнуться и вжаться в столб, чтобы слиться с ним, спрятаться в его тени.
Змок практически достиг земли, но вместо того, чтобы приземлиться и встать на лапы, он снова стал подниматься, на этот раз, чтобы понять, где именно спрятались люди на острове…
Крохотные крылышки работали на пределе возможностей. Испуганное существо, потревоженное ударом конских копыт, летело по направлению к острову.
Земля, на которой высадились Михаил и остальная команда «Руянина», неспроста выделялась своими столбами — много лет назад на ней, по преданиям, осели люди, бежавшие от войны с Китогором, морским царём. Они преодолели опасный и долгий путь, многие сложили головы в пути. Там, на далёкой земле, искусные кузнецы и резчики по дереву и камню создали необычное оружие.
Это был меч, выточенный из змеевика и аметиста, окованный драгоценным металлом. У основания лезвия сплелись четыре удивительных существа — они напоминали змей, но голова у каждого была либо человеческая, либо звериная, а вместо глаз тускло блестели в левой глазнице — змеевик, в правой — аметист. Такой меч запросто справлялся не только с врагом, имевшим тело, но и с духом. Любая навь, что не боялась простого оружия, развеивалась по ветру, стоило острию такого меча коснуться её.
Когда решили беглецы дать бой Китогору, поднялся страшный шторм, так и не выпустивший их с острова. Исполинские волны налетали на берег, доходя почти до середины суши.
Тогда стали пришлецы собирать глыбы, что вокруг валялись. Сложили из них столбы зачарованные и стали призывать силы, что способны успокоить шторм и бурю. Сколько бы, однако, люди не молились, у них ничего не получалось — наоборот, остров начал погружаться под воду, с каждым днём всё глубже и глубже. Когда последний сухой клочок земли погрузился под воду, и ходить приходилось в воде по щиколотку, с неба в столбы ударила разветвлённая молния. Вместе с ней прилетело крошечное чудо с крылышками, словно у стрекозы, большой головой, на которой большую часть занимали глазища с вытянутыми зрачками. Дивный пришлец воссиял ярким светом, повелел взяться за руки, а затем коснулся первого, до кого смог дотянуться. Тут же все обитатели острова исчезли, а Китогор, довольный, что больше никто на него войной не пойдёт, отозвал волны. Остров снова поднялся над водой, пустынный, с тремя столбами, ставшими для маленького существа капищем. Сами собой на них стали появляться рисунки, посвящённые тому, как странное существо унесло людей с острова.
Спустя какое-то время пропавших стали находить за много вёрст от затерянной среди океана суши.
Изготовленный ими меч упал на землю, и когда вода стала забирать себе остров, размокший песок поглотил оружие…
Михаил никак не мог понять, что настолько больно упирается ему в колено. Не глядя нащупав под ногой нечто бугристое и продолговатое, он попробовал отодвинуть это в сторону, но ничего не получилось. Пальцы коснулись изгибов резного дерева. Даже несмотря на то, что на странный предмет налипли комья земли, Михаилу удалось различить будто бы морду зверя, глаза, уши, и что-то, похожее на рога.
Змок приземлился на остров с громким гулом. Обжигающий ветер, поднятый им, поднял в воздух колкий песок. Ярость застилала все шесть глаз Царя Змей, настолько, что он сперва даже не увидел, как из кустов огневолчьих ягод высовывается уже обожжённый Велимир, зажимающий рот Благославе, чтобы та не вздумала и пискнуть.
— Михаил да Всеволод! Встаньте передо мною, да встретьте свою кончину, как полагается ратным воинам, а не хоронящимся малодушникам!
Рёв Царя Змей едва ли уступал в устрашении его новому облику. Словно бы гром решил померяться громкостью с землетрясением и извержением вулкана, притом одновременно. Каждый шаг заставлял землю содрогаться. Даже богатырь, повидавший на своём веку не один десяток битв, не рискнул бы тягаться таким чудищем.
Одна из голов приметила крохотную зелёную точку, промелькнувшую где-то сбоку.
Пыхнувшая вслед ей огненная струя не успела поджечь улетающее существо. Оно метнулось куда-то за столбы и скрылось из вида.
Там его приметил Михаил. Зелёная крылатая кроха опустилась до самой земли, где стала описывать круги над тем местом, откуда учёный пытался выкопать находку.
Пришлось ускориться, тем более, Змок уже заметил, что за одним из столбов происходит что-то странное — выкатываются комья земли, мелькает край чьей-то рубахи.