— Ничего важного точно. Но это только в легенде. Теперь же надо найти жрецов Алатыря и забрать у них магические амулеты, при помощи которых они почести воздают хранителям времён года. Тогда мы сможем сами управлять временами года так, как нам заблагорассудится. И Хранители не смогут нам помешать, потому что исчезнет их сила, растворится, как дым на ветру! А теперь — в путь!
Глава 3. Вперёд по неведомой тропе
Обходить гречневое поле оказалось не только долго, но и опасно — Михаил уже успел проклясть не только тропинку, огибавшую казавшееся бездонным ущелье, но и своё желание отправиться в другую эпоху. Какой бы странной, временами нелогичной, по его мнению, не была окружающая его действительность, в ней приходилось отслеживать каждый шаг, дабы не отправиться на тот свет. Несколько раз уже под ногами земля начинала осыпаться в покрытую туманом неизвестность внизу, и только хорошая реакция, натренированная бесконечными пионербольными тренировками в лагере, спасала Крестоплавского и позволяла вовремя отпрыгивать в сторону.
— Ты уверен, что больше не было абсолютно никакой другой дороги? — поинтересовался он у Всеволода, шедшего вперёд так, словно перед ними простиралась широкая дорога большого города.
— Уверен, даю зуб!
— У тебя их итак уже немного, дораздавался, — пробормотал себе под нос Михаил, вспомнив, как попутчик умудряется коверкать даже собственное имя.
Наконец, тропинка круто свернула вправо, прочь от ущелья, и, кажется, стала немного менее сыпучей.
— Осторожнее, Бурунные Топи близко! — предупредил рыжий, перепрыгивая с камня на камень. Он не пытался хорохориться, показывая насколько ловкий, просто довольно быстро более удобного пути не осталось — острые серые камни выступали из земли, становясь всё больше. Вскоре они уже поравнялись размерами с валунами. На один такой Михаил вскарабкался, будто на скалодроме, То, что открылось его взору, поражало.
Далеко впереди простирались Бурунные Топи. Тёмно-коричневая жижа, похожая на растаявший шоколад с запахом канализации, пузырилась, испуская в воздух с каждым новым лопнувшим пузырём всё больше едкого смрада. Над вздувающимися бурунами поднималась сосна с настолько широким стволом, что чтобы её охватить, понадобилось бы собрать здесь всё население города, из которого Михаил вышел в путь, казалось, ещё вчера.
— Что ты там увидал? — поинтересовался Всеволод.
— Кажется, нам дальше дороги нет. Там такая хлябь, что утопнуть в ней проще простого!
— Это так кажется! Я много раз тут ходил, просто следуй за мной, как верный пёс, и ты точно не провалишься!
Не без опаски, попаданец опустил ногу на землю, ставшую немного мягче, чем тропинка вокруг ущелья. По ней ещё можно было идти, но подошвы уже отлипали с неприятным чавканьем.
— Забыл сказать, здесь в земле ямы, поговаривают, их местные полозы роют, так если такую яму в покое оставить, топь её затянет, сверху-то, а снизу всё одно, дыра глубокая! Наступишь в такую, полетишь прямиком в змеиное логово! — как бы невзначай бросил рыжий.
Предупреждение пришлось как нельзя кстати — не зная, где именно наружу выходили норы, сказать, куда наступать опасно, было невозможно. Казалось бы, помогать должны были буруны, которые не могли лопаться над оставленными под землёй пустотами, да вот только, стоило достаточно большому зловонному пузырю лопнуть, как жижа вокруг рябила. Приходя в движение, она сбивала с толку,
Особенно пугали Крестоплавского змеи. Ещё в начальной школе он ходил в поход с ночёвкой с классом. Видя в этом отличную возможность прогулять два дня школьных занятий, мальчишка с радостью записался одним из первых. По пути в леса Истринского района, учительница в красках рассказывала, что в лесу можно, что нельзя, а к чему ни в коем случае не прикасаться.
— Дети, если видите на дороге что-то чёрное, похожее на сухую ветку или резинку, лучше обойдите это стороной. Это называется гадюка Никольского, она же истринская чёрная гадюка. Змея очень ядовитая, но если её не трогать и не дразнить, она вас не тронет!
Объяснение сопровождалось фотографией свернувшейся в калачик угольно-чёрной змеи. Михаил до сих пор помнил, как на него, почти с вызовом, смотрели глаза с вертикальными зрачками.
Всё бы обошлось, да только всё необходимое для похода несли с собой в мешках с чёрными верёвками, плетёные и не особенно гибкие, они напоминали видом ту самую гадюку Никольского.
И это не могло закончиться хорошо.
Расположившись в чаще на брёвнах вокруг костра, дети и учительница приготовились к ночлегу, и тут обнаружилось, что самый большой мешок с консервами, всеми позабытый, валяется в зарослях крапивы.