— Мишенька, принеси, пожалуйста, мешок с консервами, — попросила учительница, и мальчик пошёл, не обратив внимания на то, что двое задир идут следом за ним, многозначительно переглядываясь. Один сжимал в руках рогатину, которой неспешно ворошил траву, стараясь не привлекать внимания.
Миша уже тащил мешок назад. Он не заметил, как рогатина легко коснулась его плеча.
— Эй, Крестопалка, а чегой-то у тебя верёвка от мешка на плече? — послышался насмешливый голос, — Аккуратнее, а то как обовьётся!
Внезапно Миша почувствовал, что по плечу у него что-то ползёт. Судорожно схватив себя за плечо, он почувствовал под пальцами чешую. С ужасом рванув руку на себя, мальчик увидел, что держит длинную чёрную змею, злобно шипевшую на него.
Только чудом в тот день удалось избежать укуса. Хулиганов ждал выговор, а по возвращению в школу с ними начала разбираться директриса, за грозный вид названная Жабовной. Один окрик от неё заставлял даже самых отъявленных сорванцов встать по стойке «смирно», а уж нотация длиной в час, казалось, могла превратить маньяка в монаха.
После того злополучного похода, Михаил начал бояться змей. Сейчас, смотря на неприветливый пейзаж перед собой, он уже представил, как его нога медленно, но верно погружается в холодную вонючую жижу, как огромные змеиные тела обвиваются вокруг него и тянут вниз, вниз, во тьму, где непременно ждут залежи иссохших старых черепов…
Крестоплавского передёрнуло. Страх мешал идти вперёд, но поворачивать с каждым отрезком пути становилось всё опаснее — эта дорога должна была вернуть путников в город. Повернув назад, придётся не просто столкнуться с ущельем, но и нарваться на лесных разбойников, туманом и чёрт знает, чем ещё. Здесь же надо просто довериться напарнику и пройти топь.
Учёный вздохнул и собрался с силами. Он пройдёт топь, чего бы ему это не стоило!
Первые несколько шагов, хоть и приходилось по-заячьи петлять, дались нетрудно, но затем начались настоящие трудности — Михаил не заметил, что под грязью скрывался отросток корня. Под него угодил мысок ботинка, и, несмотря на то, что мужчине удалось не упасть, он завяз в грязи.
— Эй, Воло, помоги мне! — крикнул увязший, протягивая руку.
Рыжий отреагировал молниеносно — он схватил Михаила и резко дёрнул на себя. Покрытая засыхающей грязевой коркой нога с чавканьем высвободилась из — под корня, но проблемы только начинались — оставшаяся дыра начала стремительно расширяться, поток грязи хлынул куда-то вниз, подхватив двоих, отважившихся перейти через Бурунные Топи.
Крестоплавский чувствовал, что приземлился на что-то мягкое в кромешной тьме. На этом падение, к сожалению, не закончилось — по-видимому, тоннель уходил под землю, почти под уклоном.
Спуск вёл в палаты, освещённые тусклым зелёно-жёлтым свечением. На украшенном вычурными узорами полу виднелись силуэты змей, сплетавшихся в диковинные узоры. Каменные изваяния разномастных ползучих гадов выстроились в колонны, обрамляя длинный коридор. Повсюду слышались шорохи. Стоило глазам привыкнуть к полумраку, он увидел, что издавало эти звуки. От увиденного в глубине подсознания пробуждался перепуганный трясущийся мальчишка, схватившийся за гадюку в походе.
Ибо вокруг ползали сотни громадных змей. Они сплетались в огромные клубки. Многие срослись между собой, двух и трёхголовые полозы грозно шипели друг на друга. Один из таких подполз к Михаилу и начал поворачивать туловище, медленно поднимаясь.
Неподалёку раздался мученический стон. Всеволод открыл глаза, ещё не понимая, где оказался.
— Гой ес — с — си, добры молодцы, — вдруг произнёс трехглавый полоз, — Аз ес-с-смь Змок. На царс-с-ствие здес-сь пос-с-сажен. Чьи будете?
«Это точно не перемещение во времени» — подумалось Михаилу. Превозмогая ужас перед говорящей змеёй, мужчина произнёс:
— Аз есмь муж книжен, Михаил, ижей мимогрящет стезёю долгою… За дивами чудными!
Он сам не понял, каким образом изо рта вырвались древнерусские слова. Поистине, страх творит чудеса!
— За дивами, молвиш-шь? Что ж, овамо сосна рас-стёт зело великая, да в ней берова глава покоится. Добудь мне главу сию, узриш-ш-шь тако диво что покой навек потеряешь!
Тут одна из голов Змока повернулась к Всеволоду.
— А сие кто?
— Аз есмь Всеволод, смерд зазнобоградский! Иску серебра, злата, да яхонтов огненных!
Змок прополз по коридору, взгромоздился на трон, выполненный в виде змеиного клубка, обвившего светящийся изумруд и начал меняться — средняя голова росла и видоизменялась, приобретая человеческие черты, мускулы натягивали чешуйчастую кожу на груди, из боков вырастали покрытые чешуёй когтистые лапы. Ниже пояса тело осталось полностью змеиным. Закончив превращение, Змок произнёс: