Исполинская фигура Макса застыла в шаге от Дена, точно статуя древнегреческого бога Ареса, прожигая брата суровым взглядом. И опять давящая на уши тишина своим покрывалом окутала виртуальный кабинет. Никто не стал влезать в разговор братьев, давая им возможность самим разобраться в отношениях.
И почему раньше я не могла отличить виртуальность от реальности? В жизни никогда не бывает так пугающе тихо. Где бы мы ни находились, в удушающих каменных джунглях города или в лесной глуши, звуки неизменно наполняют мир вокруг нас. А в искусственной вселенной нет места постороннему шуму, как нет здесь места и настоящей жизни. Только сейчас, в оглушающей тишине, я поняла, насколько прав был хакер, когда говорил, что Эпсилион мёртв. Наш мозг может создать идеальный правильно выстроенный код города, но вдохнуть душу в своё творение мы неспособны.
Прошло не больше минуты, растянувшейся резиной в виртуальном времени, и огромная ладонь опустилась на плечо Дена.
– Как по мне, ты совершаешь очередную глупость, Ден, но в этот раз я поддержу любое твоё решение.
– Спасибо, брат, – одними губами прошептал Ден.
– Всё это, конечно, весьма умилительно, – разрушил момент эмоциональной близости братьев Игорь, – но пора бы Дену рассказать, за каким чёртом он всех нас здесь собрал?
Десять пар глаз одновременно устремились к хакеру в немом ожидании. На лицах сосредоточенное внимание и абсолютная решимость, без тени сомнения или страха. Пространство и так небольшого кабинета Ким сузилось до размеров пульсирующего курсора в линзе, окаймляющей изумрудную радужку глаза хакера. Ребята понимали: Ден попросит от них невозможного, заставит выжать процессор до максимума. И с присущим азартом инфосефт им нетерпелось ввязаться в очередную смертельную схватку с Сетью. Мне казалось, я отлично их знаю. Мне казалось, я одна из них. Но маниакальный блеск в умных глазах прогеров скинул меня с виртуального пьедестала.
Геймеры по сравнению с ними – милые и безобидные, заплутавшие в компьютерных лабиринтах люди. Геймер ныряет в игру, отключив сознание, действуя на рефлексах. Он забывает о действительности, о насущных проблемах, о несовершенном мире, где он один из семи миллиардов одиноких и никому не нужных людей. Прячась за аватаром, он мнит себя непобедимым героем, испытывая чувство иллюзорной власти, удовлетворяет свои животные инстинкты, выплёскивает агрессию и наслаждается безнаказанностью. А по факту – с каждым кликом мышки, с каждым нажатием клавиши он упорно расстреливает единственно доступную ему и абсолютно неподвластную человеку характеристику бытия – время.
Впервые я прикоснулась не к работе инфосефт, а к внутреннему миру ребят, испытав почтительный трепет. Прогеры не прятались в Эпсилионе от реальности, они были живыми богами нового мира, куда человечество только сделало первый шаг. И эти боги разрывали привычные шаблоны, переходя за границы сознания. Они не играли в жизнь, они жили виртуальностью, прогибая этот мир под себя. Какое бы предложение ни сделал Ден, ребята с готовностью примут вызов, ведь смысл их жизни – взломать старую систему, давая возможность обрести силу чему-то поистине новому и совершенному.
– Ребят, у меня тут наметилось кое-какое дельце в базе данных ЦРУ, необходима небольшая помощь, – запросто произнёс Ден, точно просил у парней о сущей безделице, а не о содействии во взломе самой защищённой системы. – Только вот возникла одна проблемка…
– Всего одна? – язвительно уточнил Игорь.
– А ты не меняешься, – благодушно улыбнулся Ден.
– Так и ты не сильно изменился, несмотря на то, что воскрес из мёртвых, – хмыкнул в ответ Игорь.
Короткая перепалка бывших соперников на место главы инфосефт «Системволд» лёгким ветерком всколыхнула застывшее в кабинете напряжение. Невольно на серьёзных лицах друзей расплылись улыбки, вновь превращая их из виртуальных богов или демонов (это зависит от того, с какой стороны монитора смотреть) в обыкновенных людей.
– Ден, не отвлекайся, – одёрнул брата Макс, не оценивший шутки. – Говори конкретно, в чём проблема?
– Проблема в Нике.
Слова Дена молнией пронзили моё сознание. Взгляды присутствующих вмиг обратились ко мне, заставляя интуитивно искать скрытый выход из помещения. Конечно, в ком же ещё может быть проблема, если не во мне? Жгучее чувство вины опять вцепилось острыми зубами в измученное сердце, пережёвывая отдающие болью мысли.
– Нику держат в заложниках и могут в любой момент убить. Отследить её IP-адрес и фактическое местонахождение у меня не получается. Основные силы необходимо сейчас бросить на поиски. Каждая минута промедления может стать для неё фатальной, а без Ники мне нет смысла идти на взлом.