– О том, в чём ты лучше всего разбираешься – об Эпсилионе, конечно, – посоветовала я.
Дима лишь вздохнул в ответ. Сейчас он снова стал похож на обычного неуверенного в себе мальчишку, а совсем не на руководителя одной из самых успешно развивающихся компаний виртуального города. Но по-другому и быть не могло, ведь Немову всего двадцать три года.
– На самом деле я знаком с большинством директоров крупных виртуальных компаний, – признался хакер. – С кем-то общался лично, беря заказы, на кого-то собирал данные в Сети. Там, в Эпсилионе, я ничего и никого не боялся. Я всегда знал, что быстрее, сильнее и умнее всех. Знал, как проникнуть в их самые охраняемые базы данных. Знал, как обмануть сложнейшие системы защиты. Я был уверен в каждом своём действии, в своей неуязвимости. А сейчас мне стало страшно, будто я безоружный иду в дремучий лес, где меня ждёт стая голодных волков.
В эту минуту я прекрасно понимала Диму. Безграничные возможности Эпсилиона давали хакеру полную власть над виртуальной вселенной, и в этой вселенной у него не было равных. Он отдал семь лет жизни, чтобы достичь той высоты, до которой другим никогда не добраться. Но хакер променял своё превосходство на свободу. Свободу в реальном мире, где он был один из десяти миллиардов таких же людей. Хотя нет. Немов никогда не будет таким, как все.
– Дима, а что поменялось? – взяв за руку Немова, я заглянула в его глаза. – Разве важно, в Эпсилионе мы или нет? В любой материальной реальности ты лучший. По каждую сторону от компьютерного экрана ты умнее всех президентов, даже самых крупных IT-корпорации. И если им будет не о чем с тобой говорить – это только их проблемы.
– Спасибо, что веришь в меня и поддерживаешь, – слабая улыбка тронула его губы.
– А для чего ещё нужны друзья? – удивилась я. – Ты поверил в меня, когда я впервые оказалась в Эпсилионе, а это придавало мне сил. Теперь моя очередь поддержать тебя.
– Друзья, значит…– еле слышно пробурчал Немов, отчего-то резко выдернув свою ладонь из моих рук. – Ладно, хватит на сегодня разговоров. Пора идти. Главное, чтобы никто из старых приятелей меня не узнал.
Банкетный зал шикарного отеля был заполнен людьми в дорогих вечерних туалетах. Лёгкая фоновая музыка незримо обнимала присутствующих, не мешая вести светских бесед. На столах стояли сотни разнообразных блюд сложных геометрических конструкций, демонстрирующих мастерство шеф-повара. Официанты с грацией кошки лавировали между гостями, разнося подносы с закуской и бокалами шампанского. Публика была под стать царящему вокруг великолепию: самоуверенные мужчины – властители мира; ещё более высокомерные женщины – хозяйки крупных компаний; и их прекрасные спутники-модели, словно сошедшие в зал прямо с обложек журналов, отфотошопленные скальпелем пластического хирурга. Рядом с такими красавицами и красавцами я почувствовала себя гадким утёнком, непонятно зачем вытащенным в свет.
Довольно быстро Немов влился в общество руководителей крупных IT-компаний, вызвав живой интерес к своей персоне. До сегодняшнего дня никто из присутствующих не видел молодого директора фирмы «Компьютерная Ментальная и Информационная безопасность», чьи антивирусные программы завоевали доверие многих пользователей Эпсилиона. И именно быстрый взлёт на компьютерный Олимп двадцатитрёхлетнего программиста вызывал любопытство собравшихся людей. Они пожирали Диму хищными и злобными взглядами, мило улыбаясь и вежливо примешивая в слова яд зависти и презрения к парню. Но Немов словно не замечал оскала волчьей стаи, как и в виртуальности, на его лице появилась непроницаемая маска спокойствия, а зелёные глаза острыми иглами цеплялись за собеседников. Лишь холодная ладонь, до боли сжимавшая мою руку, говорила, как ему было тяжело и страшно.
С каждым новым знакомством голос хакера становился всё громче и увереннее, и вскоре вокруг образовалась стайка неприлично сексапильных девушек, извивающихся точно змеи, готовые при малейшей возможности кинуться на молодого человека и впиться в него своими острыми коготками, дабы ни за что не выпустить столь лакомый кусочек. Окидывая меня надменными взглядами, девицы, не увидев во мне достойной соперницы, постепенно начали оттеснять меня от Димы. Физически ощущая враждебный настрой красавиц, я чувствовала себя затравленной сворой собак лисицей, одна команда хозяина – они кинутся и разорвут меня.
Через два часа фальшивых улыбок и завуалированного пренебрежения я сбежала из зала, решив на время спрятаться в кабинке туалета и перевести дух. Буквально через пару минут за дверью раздались женские голоса.
– Ох, в этом платье просто дышать невозможно, зато фигура смотрится отлично, – сказал первый голос.
– Да, в этой жаре утягивающее бельё превращается в пытку, у меня голова уже кружится, – отозвался второй голос. – Но ничего, один вечер потерпеть, а там удача точно мне улыбнётся.
– Ты же только месяц назад нашла себе папика. Неужели присмотрела очередную жертву? – спросила первая.
– Этот старый осёл мне уже надоел. Ты не представляешь, сколько сил и времени пришлось потратить, чтобы удовлетворить его фантазии, а в результате я получила только машину, – страдальческим тоном ответила вторая. – Пора менять тактику.
– И что за новая тактика, если не секрет? – невнятно спросила первая, судя по всему, она красила губы.
– Пора выйти замуж, чтобы муженёк меня полностью обеспечивал и ублажал, – чётко сформулировала свой план вторая собеседница.
Через маленькую щёлку кабины в зеркале я увидела двух ярко накрашенных девушек в откровенных платьях, они поправляли макияж. Одна из собеседниц показалась знакомой, вероятно, я видела её в какой-нибудь рекламе или на реалити-шоу. Да, точно, звезда реалити-шоу «Клубная жизнь» и блогер, ведущая страничку светских сплетен, совершенно не помню её имя.
– Есть подходящая кандидатура? – продолжала спрашивать первая.
– Я полагаю, этот Немов вполне меня устроит, – отозвалась звезда реалити-шоу. – Говорят, он зарабатывает кучу денег на своих программках в Эпсилионе и особо никуда не тратится. Тихий и безобидный компьютерный червь. Идеальный вариант, пусть он и дальше сидит в Сети, а я начну транжирить его денежки.
От этих слов внутри мгновенно всё закипело. Вот ведь мерзкая бабёнка, знала бы она, каким тихим и безобидным бывает Немов, особенно в Сети, мало бы ей не показалось. Меня так и подмывало выйти из кабинки и высказать это в лицо глупой звездени, но хотелось дослушать разговор двух подруг. Чего они там задумали?
– Я видела Немова с какой-то девицей, – первая поправила платье так, чтобы аппетитный бюст был лучше виден, и, несколько раз повернувшись перед зеркалом, удостоверилась в безукоризненности своей фигуры.
– Ой, эту серую мышь я в два счёта ликвидирую, – самоуверенно заявила блондинистая стерва. – Через три дня этот мальчишка будет ползать у моих ног.
Девицы ушли, а я так и не набралась смелости выйти им навстречу и сказать в лицо, что о них думаю. А что, собственно, я думаю? Эта наглая красивая звезда-блогерша действительно без малейшего труда сможет задвинуть меня на задний план, фактически мы с Немовым не более чем коллеги по Эпсилиону, и как бы ни было обидно и больно, я ничего не смогу сделать, если Дима увлечётся этой беспринципной барышней.
Настроение было испорчено окончательно, скучный вечер с директорами виртуальных фирм превращался просто в невыносимый, и я заставила себя выйти в зал только потому, что Немов прислал сообщение:
«Куда пропала? Ты мне нужна!»
Возможно, я зря волновалась? Может быть, с Димой нас связывает нечто гораздо большее, чем работа в Сети? И я нырнула в зал, наполненный злобными акулами бизнеса и прекрасными пираньями, охотившимися на этих самых акул. Я ему нужна, а остальное неважно.
С бокалом, наполненным каким-то элитным алкоголем, из которого он так ни разу и не сделал глотка, Дима увлечённо рассказывал о чём-то четырём грузным мужикам и надменной женщине средних лет. Говорили они по-английски, я знала язык на уровне школьной программы, но встроенный в незаметный наушник онлайн-переводчик позволил с лёгкостью разобрать их разговор.