– Жень, держи его перед собой постоянно, – сказал Арамаис. – Не отпускай далеко.
– Ясно. Как думаешь, долго протянет наш "зонтик"?
– Какой сегодня день?
– Среда.
– Значит, как минимум до завтра.
Но четверг миновал, а "зонтик" все еще держался. Двое суток продолжалось относительное спокойствие в показаниях приборов, но не в состоянии нервов. Регулярные исследования Чана особых поводов для оптимизма не давали – плотность газов и пыли перед "Аркадом" неуклонно росла. На третий день курсовой экран озарился сильной вспышкой: дестроер взорвал крупное метеорное тело.
– Плотность пространства – шесть с половиной атомов в кубическом сантиметре, – доложил софус.
Тамар и Норрис, дежурившие в рубке, переглянулись. Двойная защита полями спутника и звездолета уже не справлялась с набегавшим потоком. Радиометр вновь ожил.
– Вызвать Арамаиса? – нерешительно спросила Тамар.
– На борту дестроера растет температура, – доложил софус.
– Вызывай, – решил Норрис.
На экране внутренней связи появилось лицо капитана с пробивающейся щетиной. Тамар прыснула.
– Что, Ма-Ма заставила?
Арамаис смущенно потрогал подбородок.
– Разговорчики на посту. Что у вас? Докладывайте.
– Боюсь, что спутник погибнет раньше, чем успеет выработать свой ресурс, – сказал Норрис. – Быть может, лучше заставить его тормозиться энергичнее?
Арамаис секунду подумал.
– Другого выхода не вижу.
Повинуясь радиокоманде, дестроер повысил мощность тормозных двигателей. Установленные на нем объективы передавали изображение рвущегося из сопел пламени. В камеры сгорания "Аркада" тоже потекли тонны горючего.
– Замечательно, – одобрил Арамаис. – Теперь подтяни дестроер ближе, чтобы завихрения пыли не успевали попасть в пробитый канал.
– Он скоро взорвется, – тихо сказал Норрис.
– Конечно. А ты выбери такое расстояние, на котором нас осколками не зацепит. Пусть Дик посчитает. А если что проскочит – стреляйте лазерами.
– Понятно. Надо же, как нас угораздило!
– Ничего, бывает хуже.
– Где это – хуже?
– А на Кампанелле.
– Ты думаешь, там все...
– Надеюсь, нет. Кто-то же передавал SOS. Кстати, новых сигналов не поступало?
– Нет.
– М-да. Ну, держи меня в курсе, если что. Салют!
Арамаис отключился. Норрис привычно считал показания приборов. Тамар что-то сосредоточенно подсчитывала. Инженер разлохматил ее волосы. Женщина недовольно отмахнулась.
– Эй, на вахте я – бесполая.
– Как это удается?
– А ты представь себя мыслящим существом.
– О! Только не это. Проси чего хочешь.
– Прошу посмотреть вот сюда.
Норрис наклонился к ее плечу.
– Сюда?
– Нет, на экран. Норрис, не валяй дурака.
Грегг со вздохом убрал руки.
– Ну и что же эдакого мы видим на экране?
– Объемную карту ближних окрестностей Солнца. Вот здесь находится "черная дыра" по имени Кронос. Здесь – то же самое по имени Генинга. Еще один коллапсар... Видишь, все три, имеющихся в этой области?
– Вижу.
– Замечательно. Проводим между ними спираль, вот так. Через какую звездную систему идет наш пунктир далее?
– Эпсилон Эридана.
– Умница.
– Редкостная. Но что из этого?
– Пока ничего. Смотри дальше.
Тамар увеличила изображение. После этого весь экран заняла схема системы Эпсилона.
– Положение планет приблизительно на момент прекращения связи, – лаконично пояснила она.
Пунктир точно упирался в Кампанеллу.
– Район так называемого Вулканного Кольца в Северном полушарии.
– Любопытно, – пробормотал Норрис. – Дальше.
– А дальше наш пунктир пронзает облако комет, окутывающее звезду. Оно называется облаком Сорта, если помнишь астрономию. Кометный резервуар системы.
– Эге! Пронзает – и выбрасывает по пути "Аркадушки" изрядный ком мусора, так?
– Даже не ком, а ленту. Посмотри, как это по идее должно выглядеть.
Тамар ввела в компьютер необходимые данные.
– Черт побери, – глухо сказал Норрис. – Целый хоровод комет. И если не ошибаюсь, мы врезались в самый хвост...
– Не ошибаешься. У тебя есть сигаретка?"
– На вахте нельзя, – механически сказал Норрис.
– А к женщине на вахте приставать можно?
– Послушай, что же это за сила действовала вдоль твоего пунктира?
– Не знаю. У тебя есть сигарета?
– Держи. Заслужила.
Грегг нажал кнопку вызова.
– Чан? Ты где? Иди сюда. Надо проверить кое-какие расчеты.
– Норрис, я сплю.
– Уже не спишь. Давай-давай, старичок.
Через полчаса у пульта Тамар толпился весь экипаж.
– Похоже на правду, – мрачно сказал Чан. – Сейчас проверим.
Гибкие пальцы штурмана пробежали по клавиатуре. На экране высветилась диаграмма плотности и состава частиц на пройденном "Аркадом" отрезке.
– Типично кометное распределение, – ахнула Арлетт. – Арамаис, поздравляю! Мы догоняем вереницу комет.
– Спасибо. Действительно угораздило. А что с нашим дестроером?
– В его отсеках критическая температура, – сказал Норрис. – Защитное поле послабее, да и идет первым... Греется, одним словом.
– Глуши реактор.
– Противометеорные излучатели спутника останутся без энергии!
– Знаю. Но некоторое время он будет защищать нас своим корпусом.
– Понял.
В отсеке управления "Аркадом" нехотя, словно проснувшись, опять защелкал радиометр.
– Что, братцы, позагораем?
– Скоро облезем, – проворчал Чан. – Не пора ли вводить радиозащитные препараты?
– Пора мой друг, пора, – отозвался софус.
– Не смешно.
– Напрасно. Смех защищает от радиации.
Арамаис почувствовал холодную струйку под левой лопаткой.
– Экипажу введена профилактическая доза радиопротекторов, – доложил софус.
– Вот так-то лучше, – сказал Чан. – Надежнее сомнительного юмора.
Арамаис вдруг вспомнил, что, если придется покидать судно, софус, этот добрый дух, погибнет вместе со звездолетом. За долгие часы вахт к нему привыкают, как к живому существу. С ним беседуют, с его помощью сочиняют музыку, стихи, создают видеофильмы, он незаменим в качестве партнера по играм. Основываясь на таблице случайных чисел, софус умеет выдавать отнюдь не тривиальные ответы на самые разные вопросы, начиная с идиотских и кончая философскими. Он неустанно следит за здоровьем каждого члена экипажа, составляет меню, контролирует рост растений в оранжерее, представляет неисчерпаемый источник сведений по всем областям человеческого знания, причем его необъятная память автоматически подпитывается каждым новым сообщением, получаемым любым способом связи. Бортовой софус "Аркада" принадлежал к последнему поколению нейрокомпьютеров, обладающих даже своеобразным и не всегда безобидным чувством юмора. Эти машины уступают человеку только в подвижности образного мышления да в сложности взаимодействия эмоций и инстинктов, что определяет индивидуальность. Это, впрочем, не означает, что софусы лишены несколько затушеванной индивидуальности. Они сами выбирают себе имя, в общение с разными людьми вносят особенности. Например, Дик, софус "Аркада", с Арамаисом держался на равных, был дружелюбен по отношению к Жень Ши, ласков и предупредителен с Ма-Ма, а с Чаном – почему-то насмешлив. Линде он приятным баритоном часто говорил комплименты. Арамаис как-то спросил, считает ли себя Дик человеком.
– О нет. Я – ваше будущее, – ответила машина.
– Почему ты так думаешь?
– Я создан людьми. А люди способны творить только будущее, поскольку над прошлым не властны.
Призадумался тут царь природы и окрестностей.