– Надо же! А я и не заметил. Луизка потрудилась на славу. Набабахала.
– Реджи, перестань меня цеплять, – начала сердиться Луиза. – А то ты меня знаешь.
– Эге! Сквозь косметику проступило лицо. Берт, ты не мазохист?
Тут Луиза не выдержала и слегка пнула его в ногу.
– Папе пожалуюсь, – пригрозил Реджинальд.
– Тихо, – сказал Бертран.
Оба примолкли.
– Нет, показалось. Лу, продолжай воспитание.
– Что показалось? – заинтересовался Ван Вервен.
– Да вроде пятно какое-то.
– Где?
– На дне.
Ван Вервен наклонился к его экрану.
– Не вижу.
– Показалось, значит.
– Вторая акустическая станция подошла к лодке, – доложил софус.
– Расстояние?
– Сто тридцать четыре метра от правого борта.
– Давай, давай, показывай.
Софус дал изображение со дна. Темный борт субмарины занял почти весь экран.
Лодка лежала с заметным креном, так что в луче прожектора различалась поверхность палубы с кольцами люков над ракетными шахтами. Дальше к носу располагался обтекаемый нарост рубки. На ней светилась люминесцентная надпись.
– «Си Гвард», – прочел Реджинальд. – Морской страж, значит. Ну, и кого подстерегал сей страж?
– Пора узнать, пожалуй, – сказал Ван Вервен.
– На всякий случай тоже подходи сбоку, – посоветовал Бертран. – Торпедные аппараты расположены в носу и на корме.
– Хорошо.
– Берт, а можно мне с ним? – спросил Реджинальд.
– Нет.
– А ты вообще умеешь говорить «да»?
– Умеет, – сообщила Луиза. – Эх, нет в тебе утонченности, Луизка. Одни утолщенности.
– Хватит намеков, – вежливо сказала Луиза и показала кулак.
Ван Вервен тем временемспустился в батискаф и задраил люки.
– Готов.
Дно «Гепарда» тут же раскрылось, в его трюм хлынуло море.
– Отсоединяю кабели, – сообщил Бертран.
– Понял.
Батискаф с почтенным именем «Нерей» скользнул вниз. Ван Вервен тут же включил электромоторы на погружение, чтобы не стукнуться о дестроер, который то погружался, то всплывал на волнах. Под плоским брюхом корабля сияло электрическое зарево. Свет был слишком ярким, резало глаза. Благодаря сильным лампам вода некоторое время была совершенно прозрачной, едва заметной. Затем ожерелье прожекторов отдалилось, уменьшилось, слилось в смутное пятно, которое к тому же начало смещаться в сторону. Упругая внешняяобшивка «Нерея» начала вдавливаться внутрь под растущим напором воды. Объем судна при этом уменьшался, облегчая погружение.
– Быстро опускаешься, – проворчал Бертран.
– Нормально.
– Ладно, мудрыми советами мешать не буду. Но на связи остаюсь постоянно. Сообщай, если что.
– Добро.
Менее чем за четверть часа батискаф достиг дна и застопорил винты вертикальной тяги. Воцарилась тишина. Слышно было только потрескивание прочного корпуса от давления водной толщи. Никаких других звуков снаружи не доносилось. За пределами зоны освещения нависла плотная, мрачная и недружелюбная тьма. Якоб принял ее во внимание, но не загрузился. Он имел большой опыт погружений. Конечно, то, что все эти погружения имели место не на Кампанелле, следовало учитывать, но пока что следовало только учитывать, не более того.
Сориентировавшись по карте и сигналам «Гепарда», Якоб включил двигатели горизонтальной тяги, продвинув суденышко на сотню метров вперед. Туда, где приборы обнаружили отлогий подъем дна.
Свет носовых фар лег на илистую поверхность с обрывками белых, похожих на проволочные, спиралей. Так выглядят виргуллярии – особая форма глубоководных животных. Их вытянутые тела шевелились, колеблемые током воды. По этим движениям легко угадывалось направление придонного течения. Оно оказалось попутным. С его помощью до цели можно было добраться минут за пятнадцать ускоренного хода.
Вот только существовали сомнения в том, что стоило применять ускоренный ход. До сих пор «Си Гвард» характер проявляла мало дружелюбный. Но все складывалось вроде благополучно, а полной безопасности на свете не бывает… Ван Вервен дал полную мощность электромоторам.
– А профессор-то – ничего, – прокомментировал Реджинальд. – Парень хоть куда.
Бертран и Луиза промолчали, вглядываясь в экраны. Потом командир незаметно постучал по подлокотнику кресла, а Луиза перекрестилась.
Субмарина лежала на глубине, недоступной свету с поверхности моря. Маленький автоматический скаф-разведчик освещал сверху ее среднюю часть. Тишину нарушал писк гидролокатора, да где-то в недрах «Си Гвард» все-таки шипел воздух.
Якоб прислушался.