— Командир, четырнадцатый зонд выведен на орбиту.
— Спасибо. Изображение — в центр зала. С максимальным увеличением.
Над зеленым полом Центрального поста вспыхнул пятиметровый шар. Там соединились панорамы, передаваемые автоматическими станциями с низких орбит. Сквозь облака угадывались очертания материка Кампанеллы, наполовину погруженного в ночь. Краем глаза Маша заметила, что контуры его освещенной части соответствуют картам. Однако этот материк был совершенно безмолвным. Чуткие приемники крейсера не улавливали ни радиосообщений, ни телепередач. Напрасно спутники километр за километром просматривали ночную часть суши в поисках электрического зарева. Города планеты были погружены во тьму. Светились только лесные пожары, да в паре мест извергались вулканы.
Маша прикоснулась к ларингофону.
— Планетологи, через десять минут прошу предварительную сводку. Пора разгадывать загадки.
— Вас понял, через десять минут, — отозвался Кнорр.
Прозвучал гонг экстренного сообщения. Маша вздрогнула. Как раз от того, что все время этого ждала.
— Электронное облучение зонда номер девять, — доложил софус. — Источник находится на планете. Радар с фазированной решеткой.
Маша выпрямилась. События начинались. Кампанелла оказалась не столь уж и спящей красавицей.
— Координаты?
— Двадцать восемь южной широты, сто тринадцать восточной долготы. Источник смещается к северо-западу, по курсу полета зонда.
— Что находится в этом районе?
— Ничего.
— То есть как это так — ничего?
— Ну… так называемый Зеленый океан. Глубина — до тринадцати тысяч метров.
— Прошу давать более точные ответы.
— Вас понял.
— Подводная лодка?
— Неидентифицированный глубоководный аппарат.
— Отправьте позывные встречи. Открытым текстом.
Старший помощник оторвался от своих приборов.
— Командир, у нас уже были предшественники.
Да, предшественники были. Восемь месяцев назад, безжалостно форсируя фотонный двигатель, к планете примчался транспортный звездолет «Альбасете», близнец погибшего «Аркада». Капитан Джонсон немедленно высадил всю свою команду, спешил на помощь… После этого корабль на связь уже не выходил. Он куда-то сгинул. Во всяком случае, при сближении со звездной системой весь арсенал средств наблюдения «Звездного Вихря» не смог его обнаружить в изрядном объеме обследованного пространства.
— Нас очень давно ждут, Александер. Очень давно, — вздохнула Маша. — Понимаешь?
— Понимаю.
— Конечно, это нарушение инструкции, но люди…
— Да что я, чучело? Ладно, отправляю позывные.
Прошло несколько минут.
— Ответа нет, командир.
— Контакт устойчивый?
— Да.
— Принимай управление девятым спутником. Необходимо выяснить, что там за глубоководный аппарат.
— Понял. Выполняю.
На потолке зала управления зажегся вспомогательный экран. Заполнивший его диск Кампанеллы тотчас дрогнул, сместился к правому обрезу. Управляемый решительной рукой старшего офицера зонд-9 пошел на спуск. Гул голосов в амфитеатре под Машиным балконом стих.
— Высота — двести девятнадцать, скорость — семь с половиной километров в секунду.
Три струи пламени, блеклые в свете Эпсилона, прочертили панораму. Изображение дрожало. В центр экрана вплывали закрученные в противоположные стороны облачные вихри.
— В южной экваториальной зоне сильный шторм, — предупредил софус.
Он педантично накрыл панораму координатной сеткой. Стало видно, что траектория спуска упирается в границу двух циклонов. Ручное управление полетом в таких условиях — штука непростая. Но в способностях Мбойе Маша не сомневалась.
— Высота — сто шестьдесят четыре. Нагрев обшивки.
Катарометры спутника засосали пробы воздуха.
Анализ занял секунды.
— Газовый состав верхних слоев атмосферы не изменен, — доложил софус. — Но содержание радиоактивных изотопов существенно превышает норму.
— Каких изотопов?
— Йод, кадмий, стронций, цезий и церий. Остальных поменьше.
Многие в зале коротко переглянулись. Радиоактивное заражение атмосферы уже что-то значило.
Спуск продолжался. Под телескопами зонда расстилалась пелена туч. На минуту включилось радарное изображение. Электронные лучи отразились от поверхности бушующего моря. Далеко на северо-западе просматривалась группа вулканических островов.