Казалось, с каждым шагом мужчины снег падал ещё быстрее. Среди белой занавесы, среди ледяных аллей появился мальчик лет пяти в светло-серой шубке. Он бежал навстречу Лагардову, быстро ступая на землю, объятую льдом, не боясь поскользнуться и упасть. Это было то самое воплощение детской непредусмотрительности; ни один ребёнок не будет бежать, думая, что он споткнется. Он просто будет стремиться к своей цели. Так же делал и этот мальчишка, будто свято веривший в то, что крошечные чёрные сапожки уберегали его.
Подбежав к Лагардову на близкое расстояние и, заметив его иронично строгий взгляд, решил остановиться, но заскользил и, дабы не упасть, схватился за рукав пальто Александра Леонидовича. Мужчина едва успел почувствовать, как крошечные детские ручки в мягких сереньких варежках схватились за его руку. Дыхание мальчика сбивалось, заставляя его судорожно хватать холодный воздух ртом. Отдышавшись, ребёнок защебетал тихим, приятным голосом:
- Папа... Папочка! Вот ты где! Я тебя искал...
Глядя на маленького проказника, Александр Леонидович обреченно вздохнул и слегка коснулся его розовенькой щечки.
- Алешка, Алешка, опять ты в снегу валялся. - Мужчина заботливо отряхивал спину ребёнка, покрытую белым дыханием зимы. - Вот теперь шубка будет мокрая!
Ребёнок лишь опустил голову, чувствуя себя провинившимся. В следующее мгновение Лагардов улыбнулся и, взяв мальчика за руку, повёл его в дом, проходя мимо деревьев, одетых в белоснежные шубы, и клумб, ещё некогда украшенных различными цветами.
Наивный детский взгляд с нескрываемой волшебной надеждой остановился на клумбе возле мраморного фонтана. Это было его самое любимое место, именно здесь мальчишка чаще всего прогуливался с мамой. Ребёнок отлично помнил, как она летом сидела с ним на скамеечке возле фонтана и рассматривала ярко-алые розы. Он надеялся, что будущим летом они опять будут так же проводить время вместе.
Лагардов отвлёк Алёшу, остановившись перед дверью и постучав так аккуратно, негромко, будто боясь кого-то потревожить. Спустя пару минут послышался звук поворачивающегося в замочной скважине ключа. Дверь открыла молодая служанка и в следующую секунду отскочила в сторону, с улыбкой поглядывая на мальчика.
- Анастасия Николаевна у себя? - бархатный голос Александра Леонидовича рассеял тишину в доме.
Он, сбросив теплую одежду, подобную тяжёлым оковам, резко развернулся и посмотрел на служанку. Она, наклонившись, стояла возле его сына, помогая мальчишке расстегнуть пуговицы на шубке. Светловолосая девушка, одетая в бледно-розовое приталенное платье с коротким рукавом выглядела слишком мило, слишком легко, несмотря на робкие движения, подобно бедной падчерице из сказки. Она молчала, сосредоточено вешая шубку мальчика в шкаф. Ребёнок, освободившись от скучной процедуры переодевания, тут же бросился к лестнице, начал торопливо подниматься на второй этаж, желая поскорее попасть в свою комнату.
- Я все ещё жду ответа. - Мрачным тоном произнёс Лагардов, приблизившись к служанке.
- Да, господин, Анастасия Николаевна в комнате... - Нерешительно ответила девушка, отступая на несколько шагов назад.
В этом замешательстве она выглядела интересно: светло-карие глаза растерянно пробегали по очертаниям темно-серой жилетки мужчины, не решаясь подняться выше, а коралловые губки дрожали от волнения. Но упаси вас Бог подумать, что причиной этакой робости служанки был страх перед Лагардовым. Нет, слуги его не боялись, а глубоко уважали, что было большой редкостью. Служанка переживала из-за другого: она просто не могла смотреть в лицо господина, ибо, как и любая девушка в Санкт-Петербурге, знала, насколько чарующим был один только взгляд статского советника.
- Что же ты, Лизонька, так тихо отвечаешь? Простудилась? Или...
Александр Леонидович не договорил, коснувшись плеча служанки, заставив её невольно посмотреть ему прямо в глаза. Определённо, он находил в этом забаву, наблюдая, как девчонка растерянно и в то же время заворожено глядела на него. Скромная и совсем ещё молодая она оправдывала ожидания мужчины, тщетно стараясь унять дрожь.
- А, впрочем, не столь важно! - довольно ухмыляясь, отошёл от неё Лагардов.
Он медленно, с неохотой поднялся по лестнице и остановился перед дверью в спальню. Мысленно посчитав до пяти, он схватился за ручку двери и решительно открыл её.