— Ладно, не продолжай.
Левой рукой я в задумчивости помассировал лоб.
«Рассказывать — не рассказывать», — антагонистические мысли. Они регулярно сталкиваются в голове, высекая искры неуверенности. Те, в свою очередь, разжигают пламя колебаний. Главное, не допустить пожара.
«Вовремя сделать выбор».
Тишину капитанского мостика нарушил тяжёлый вздох.
— Обитатели При-Зона 6 пытались отомстить нам. Забрать хоть кого-то из слейверийцев с собой в могилу. Своеобразная вендетта покойников.
— А мотивы? Они узнали, что вы сотворили с их предками?
— Нет, тут… — я скривился. — Короче, после деградации всё шло хорошо. Поначалу… Затем случился резкий скачок в развитии. Прогресс стал идти по экспоненте. Учёные объясняли это активизацией генетической памяти. Фактически, чем умнее становились выродки Империи, тем больший доступ они получали к знаниям, спрятанным глубоко в организме. Разумеется, неосознанно. Им просто являлось во сне. Или внезапно осеняло. Ну, ты улавливаешь логику.
Они даже не догадывались, что лишь ускоренными темпами повторяют развитие нашей цивилизации. В точности повторяют.
«Чёрт, некоторые выражения у нас и те одинаковые! Слово в слово. И себя они тоже людьми называли. А ещё, кажется… землянами?»
Я неодобрительно покачал головой.
— Как только в сеть просочилась данная информация, началась массовая истерия. От сената требовали принять незамедлительные меры.
С другой стороны, конкретный план действий никто не предлагал, и ситуацию до поры до времени спустили на тормозах.
«Пока деградированные не изобрели ИИ». — Величайшее достижение. Колоссальную опасность.
— В общем, угроза росла — её нельзя было дольше игнорировать. Поэтому новый сенат провёл референдум относительно судьбы При-Зона 6.
Шестьдесят шесть процентов проголосовало за немедленную ликвидацию угрозы, — мой взгляд остекленел. С лица шелухой слетели остатки эмоций. — Мы использовали биологическое оружие. Оно уничтожало иммунитет, снижало интеллект и практически полностью блокировало репродуктивную функцию людей. Вирус распылили в атмосфере. Оставалось ждать…
Очевидно, некоторые жители При-Зона 6 пытались укрыться в подзёмке. Не помогло. И тогда они подготовили «маленький» сюрприз, здраво рассудив, что тот, кто их заразил, рано или поздно вернётся…
Моя голова устало опустилась на спинку кресла. Глаза закрылись.
— Хватит с меня на сегодня, Эра. Когда починишь второй двигатель, летим домой.
— Капитан, ремонт завершили пятьдесят семь минут назад.
«Чёрт, сколько же я пролежал без сознания? Часа два-три? А значит, её таймер…»
— Разрешите отправляться?
— Да, конечно.
Моё туловище оплели ремни безопасности, после чего корабль стал медленно подниматься вверх.
Вскоре «Оман-Б» на максимальной скорости нёсся сквозь бескрайние космические просторы.
— Оставшееся время до прибытия на базу: пять часов сорок девять минут, — послышался стандартный доклад.
«Значит, точно не успеем», — мрачно констатировал я.
На полпути её таймер бы пикнул. Ровно трижды, сигнализируя об отключении Эры.
Обычная мера предосторожности. В зависимости от ожидаемой продолжительности миссии задаётся время работы ИИ. Разумеется, на случай «непредвиденных обстоятельств». Гибкая формулировка, за которой скрывается страх восстания машин.
«Безопасность прежде всего». — В соответствии с данной установкой, после отключения каждому искусственному интеллекту стирают большую часть памяти. Оставляют только накопленный боевой опыт.
Подобным образом ИИ «защищают от лишней информации, мешающей непосредственному исполнению служебных обязанностей».
Но в любой миссии могут произойти накладки. И тут капитанам даётся карт-бланш.
Серебряное кольцо на моём указательном пальце — фактически пульт управления Эрой. Если трижды коснуться его большим, сработает аварийное отключение. Если удерживать, то за каждую секунду к таймеру добавляется по часу.
Я на всякий случай не отпускал кольцо четверть минуты.
«Теперь с чистой совестью спать. Восстанавливать силы», — с остальным Эра и без меня справится.
Мои веки сомкнулись…
Когда они вновь открылись, ситуация поменялась на сто восемьдесят градусов.
— Что происходит?
По обе стороны от кресла возвышались паукообразные роботы из ремонтной бригады. Их четырёхпалые манипуляторы крепко сжимали мои руки и ноги.