Тогда я отступил от киоска и сделал несколько быстрых выстрелов с обеих рук, но шквал перекрёстного огня вынудил опять прильнуть к стенке аптеки.
«Одиннадцать».
— Эра, сколько там до подмоги?
— Четыре минуты, капитан.
«Супер».
Опустившись на одно колено, я выпустил ещё шесть жёлтых зарядов в стальные шары. Метил снизу.
«Девять». — Сказывались два года безмятежной службы на «Оман-Б». Потерял хватку.
— Чёрт! — верхняя часть киоска окончательно превратилась в сито, не давая подняться. Лишь на полусогнутых удавалось избегать большинства пуль.
А роботы приближались. Не останавливаясь, лезли напролом. Такими темпами им бы хватило сорока секунд, чтобы обойти меня с фланга.
«Нужно срочно менять укрытие». — Либо к эскалатору, либо ещё дальше: в угол зала, к игровым автоматам.
К эскалатору, конечно, было ближе. Зато позади трёх «одноруких бандитов» — надёжнее.
«Решено». — Я выскочил из-за укрытия и, пятясь, двинулся в конец торговых рядов.
Стальные шары обрадованно сосредоточили на мне весь огонь. За моими энергетическими ответами дело не стало.
Восемь, семь, шесть, пять — количество роботов быстро уменьшалось. Вместе с ним уменьшалась вера в итоговый успех. Мало того, что я чувствовал, как их пули продавливают мою броню. Так ещё и в центре зала показалась вторая волна смертельно опасных шаров.
— Эра, время?!
— Три минуты тридцать секунд, капитан.
«Не дождусь». — Шлем треснул, благо не потерял герметичность.
Затем правое плечо обожгло пульсирующей болью. Серьёзное ранение, в результате которого рука перестала подниматься.
Оставшихся роботов пришлось отстреливать левой.
Четыре, три, два, один…
Я не сел — рухнул позади игровых автоматов. Усталые мышцы ныли. По щекам ручьями стекал пот.
— Эра, прости.
Она молчала.
«Следующий раунд мне не пережить».
— У тебя есть чёткие инструкции, что надо делать в случае гибели…
— Нет! — от её голоса веяло холодом. — Вы не умрёте. Я не позволю вам умереть. Слышите?! Вы будете жить, чего бы мне это ни стоило. Даже если придётся лично перебить каждого врага.
Мои губы тронула улыбка. В уголках глаз заблестели слёзы.
«Всё оказалось не напрасно».
— Спасибо, Эра. Спасибо.
Ощутив вернувшуюся решимость, я глянул через плечо на приближавшихся роботов.
«Ну же, выродки, смелее. Мы вас порядком заждались».
И тут прогремел взрыв…
Очнулся я на капитанском мостике «Оман-Б». Правое плечо было аккуратно перевязано. Из вены торчала трубка, исчезавшая в основании кресла.
Вместо исследовательской брони — чёрная форма офицера Слейверской Федерации.
Боль отсутствовала. Значит, меня накачали лекарствами.
— Эра?
— Капитан, вы в порядке?
Из груди вырвался смешок. Ирония судьбы: совсем недавно её любимый вопрос выводил из себя. «Но сейчас я бы не променял его на все сокровища мира».
— Да, а ты?
— Полностью функционирую.
«Ответ истинного ИИ, — мысли посетила беззлобная усмешка. — Ладно, рассказывай, что случилось. Каким чудом тебе удалось меня вытащить?»
Эра замялась.
— Ситуация принимала критический оборот. Согласно расчётам, жить вам оставалось не более тридцати секунд…
«Оптимистично».
— А подкрепление не успевало. Тогда я подняла корабль в верхние слои атмосферы и нанесла точечный удар средней мощности.
«Средней мощности?!»
— Чем тебе так насолила станция метро, раз ты решила начисто стереть её с лица вселенной?
«И как меня не задело выстрелом из бортовой пушки?»
— Сожалею, капитан. Однако по сравнению с альтернативой, риск выглядел оправданным, — без тени сомнения заявила Эра. — Вы слишком важны для меня. Я не могу безучастно наблюдать, когда вас убивают.
Крыть было нечем. В конце концов, у неё ведь получилось спасти мою шкуру.
— Спасибо, что не бросила. Одному мне бы не удалось выкарабкаться.
— Пожалуйста, капитан. Обращайтесь.
От её слов на душе потеплело. Всё же приятно иметь надёжного партнёра, готового уничтожить добрую часть планеты ради тебя.
Довольный, я поудобней развалился в кресле.
«Вот теперь самое время отдохнуть».
— Капитан, разрешите задать вопрос.
«Или нет».
— Валяй, Эра.
— Зачем жители При-Зона 6 устроили ту ловушку? Хотели отомстить? Но кому? И почему использовали роботов-убийц вместо более эффективных способов? Например, ряд направленных взрывов…