Надеть ее он решил прямо тут, на дворе, не смущаясь даже того, что на него, возможно, мог кто-то смотреть. Маска сама потянулась лапками к его голове, обхватывая ее по бокам, и они скрылись под кожей у него на затылке под долгий, расслабленный вздох. Наконец, он снова стал полноценным. Наконец, снова видел свою подругу, хотя бы тепло ее тела.
— Спасибо тебе, мыбрик, — он крепко обнял Хариту. — Я б и сам, конечно, справился…
— Дурак ты. Чибрик. — улыбнулась в ответ девушка.
***
В назначенное время Кастор ждал свою госпожу у порта, где они расстались в последний раз. Под маской он нервно покусывал губы, пытаясь отогнать от себя мрачные мысли о том, что с ней могло что-то случиться. Конечно, все это время он держался рядом, наблюдал, но это лишь подкрепляло его волнения за счет того, с какими сомнительными личностями знакомилась Харита.
Наконец, в потоке людей показались они. Спутать саму Хариту с кем-либо было сложной задачей само по себе, а вкупе с кардийцем, что сопровождал ее повсюду как телохранитель не узнать ее было попросту невозможно. Кастор выдохнул и вышел к ним навстречу, поклонился.
— Здравствуйте, госпожа.
— Хорош уже, — буркнула в ответ девушка. — Давай быстрее, где там твои цуты? У меня еще куча дел.
— Нужно торопиться выплатить долг? — улыбнулся Кастор, приглашая парочку пройти за ним.
— Следил за ней, гомункул несчастный? — Ар от таких слов начинал нервно скрипеть зубами.
Но Кастор лишь посмеялся в ответ. Пусть он, возможно, и был в более выгодной позиции, нежели его бесклановый собрат, но пьярим понимал, что злить даже одинокого кардийца — плохая идея.
Из тени в тень, по извилистым улицам, то поднимавшимся, то падающим вниз, он вел их к заведению, где уже ожидали его “наниматели”. Там, за легкой полупрозрачной занавеской под потолком завивался в спирали табачный дым кальянов. В свете масляных ламп они прошли мимо отдыхающих людей, хихикающей над чем-то молодой парочки, старой женщины, увешанной драгоценными камнями. Их путь лежал наверх, где у самой крыши располагалась небольшая мансарда, укрытая от солнца тяжелым тканым навесом. Там, в прохладной тени их ожидали двое — с ног до головы укутанные в темно-сиреневые ткани в несколько слоев, с синими тагельмустами, закрывающими лица. Но даже так кое-как можно было разглядеть странный блеск панциря, покрывающего их тело, глаза, спрятанные за прозрачной оболочкой и, в конце концов, длинный рог, торчащий у каждого из-под головного убора.
— Господа, — Кастор, хлопнув в ладоши, с улыбкой представил им свою госпожу. — Вот о ком я говорил. Полагаю, она более чем подходит в вашем деле.
Ар потянулся за мечом. Харита шикнула на него и шлепнула ему по запястью. Он тихо зарычал.
Цуты стали громко щелкать челюстями под тканью, издавая странные, ритмичные звуки, напоминавшие разряды шокера. При этом они пристально рассматривали девушку, которая к этому моменту уже не знала куда себя деть.
— Так, ладно, что происходит? — не выдержала она наконец.
Кастор понимающе кивнул и обратился к цутам:
— Господа, прошу вас, на эрциллийском. Мы вас не понимаем и это вызывает дискомфорт у моих друзей.
— Возможно. Подходит.
— Согласен.
Они отрывисто, нечеловеческими голосами заговорили. Харита, не выдержав, улыбнулась, широко раскрыв глаза, когда для пущего удобства цуты сняли с себя тагельмусты.
Под синей тканью скрывалось нечто совершенно непохожее на людей. Думая о пришельцах, именно так Люба и рисовала их у себя в воображении долгими ночами в обсерватории. И пусть они, к ее огорчению, оказались гуманоидами, но их физиология была до жути интересной, до того, что ей безумно захотелось ощупать и осмотреть этих существ.
Они были невысокого роста, не больше полутора метров в высоту. С ног до головы покрытые твердыми, серыми пластинами, они сохраняли при этом удивительную подвижность тела, пусть и выдавали себя дергаными, резкими движениями конечностей. Голова, как и все тело, была покрыта тем же экзоскелетом и сильно отличалась от человеческой — нижняя челюсть была раздвоена, и между двумя половинками то и дело проскакивала голубая искра, издававшая громкий звук. На лбу у цутов был рог, делящийся на несколько частей, которым они улавливали силу электрических разрядов собеседника, а в случае, если возникала необходимость поговорить на общем языке, цутские принцы, раскрыв рот, могли подражать человеческому голосу, что звучал у них как старое жужжащее радио.