— М-м-ах! — простонал он, пытаясь сказать хоть что-то и понимая, что не помнит ни единого слова.
Взгляд юноши устремился вниз, и он с ужасом обнаружил, как к его животу тянется длинная, гладкая пуповина, ускользающая где-то внизу, у основания саркофага. Женя в ужасе нечленораздельно замычал, бережно касаясь отростка дрожащими от волнения пальцами и понимая, что так просто ему не встать. Оставаться здесь было нельзя, нужно срочно выходить к людям, просить о помощи… Но для этого нужно покинуть саркофаг.
Он согнулся, едва сдерживая рвотные позывы. Возможно, его бы уже и вырвало, да только сразу после рождения в нем не было ничего, что можно было бы исторгнуть. Пуповина скользила меж пальцев, ухватиться за нее было тяжело, но послеродовая пульсация уже прекратилась, а это, насколько Женя помнил от пьяных разговоров на кухне со студентами-медиками, верный знак того, что ее можно перерезать. Едва справляясь с отвращением, он вцепился зубами к скользкую плоть, вгрызаясь в нее, как зверь, отделяя свое новое тело от своей “матери”. И, наконец, когда путь к свободе был открыт, он, перевалившись через край саркофага, упал на холодный пол, пока его тело пыталось вызвать рвоту, которой не было.
Какое-то время он просто лежал на холодном полу, пытаясь прийти в себя. Холода он пока не чувствовал, сердцебиение было слишком сильным и его собственное тело согревало его. Оставалось лишь сжимать в кулаке конец оторванной пуповины и пытаться не думать о том, что она прямо сейчас торчит у него из живота. И по мере того, как охлаждалось новорожденное тело, возвращались в разум и те мысли, которые были с ним на момент смерти.
— Срань… Какая… — сквозь зубы прошипел Женя, медленно поднимаясь и чувствуя неприятную резь в животе при каждом движении. — Отче наш… Иже еси… Да как там тебя..?
Но он не был религиозен, не поклонялся ни идолам, ни иконам, и молитву вспомнить не мог. Слишком едким был укоренившийся в его сознании скептицизм, слишком отчаянно он раз за разом доказывал, как он прав и как неправы остальные. Но сейчас, сжимая в руке собственную пуповину и медленно, опираясь на стенку, продвигаясь по сырому каменному залу, он был готов поверить в кого угодно, лишь бы проснуться от этого кошмара.
И вдруг — голоса. Его молитвы, неумелые и бессвязные, казалось, были услышаны. Но голоса все приближались, их отзвуки становились все громче и четче, но ни единого слова он понять не мог. То, что он слышал, звучало как странная насмешка над всеми языками мира сразу — в звонкой, резкой речи нельзя было разобрать даже примерную сторону света, в которой могли бы так говорить.
— Хм, а это что за… Что за вонь? — по длинному, темному коридору продвигались четверо. Во главе отряда шел мужчина в ярких красных одеждах, с ладонью на рукояти меча. — Лепцаг, опять ты? Ну, жаба немытая?
Его голос звучал бойко, насмешливо, а со светлого лица не сходила самодовольная улыбка. Золотые кудри лишь дополняли образ нахала, от которого его спутники то и дело что-то тихо ворчали себе под нос.
— Нет, шеф, — буркнул Лепцаг, приземистый полноватый мужчина, приподняв фонарь.
Человек в красном остановился, обернулся, кинул на спутника насмешливый взгляд белых глаз:
— Врешь ведь. Врешь, земноводное. Это чтобы у меня с крышей поехало все остальное, так ты меня уважаешь?
Лепцаг съежился, тяжело вздохнул. Он знал, что спорить бесполезно, и не поднял жабьих глаз с горизонтальными зрачками на своего командира. Лишь снова качнул фонарем в руке, сжимая ручку пальцами с кожистыми перепонками.
— А вроде говорят: ну культура, ну общество на Темиле, так нет! Образования вам не хватает, и банального воспитания… Ну и чего вы встали? Давай-давай, шлеп-шлеп своими лапами. Ау?
Трое темильцев, широко раскрыв жабьи глаза, застыли, не в силах сделать и шаг. Они смотрели куда-то в темноту, за спину ярко разодетого молодого человека. Тот нахмурился, чувствуя, как странный запах стал сильнее, и лишь стоило ему повернуться, как и он застыл, шокированный. Впрочем, в отличие от спутников, ему хватило умственных сил тут же пасть ниц перед вышедшим им навстречу Женей. Его примеру последовали и люди-жабы.