– Благодарю вас, доктор, – ответил человек, которого иногда называли Наполеоном преступности. – Мистер Борегар, насколько вы знаете, никто из нас – и сейчас я включаю вас в наше число – не имеет общих дел друг с другом. Мы следуем собственными путями. И если они иногда пересекаются… ну, тогда общее положение вещей становится несколько неблагоприятным. В последнее время произошли некоторые перемены, но какие бы личные метаморфозы ни случались непосредственно с нами, призвание наше по большому счету не изменилось. Мы всегда были теневым сообществом, им и остались. В какой-то мере мы даже достигли соглашения: строим друг другу козни, но когда встает солнце, то проводим черту. Все устроилось. И меня крайне огорчает то, что теперь граница, разделяющая наши сообщества, рушится…
– По всему Ист-Энду проводятся полицейские рейды, – встрял Сайкс. – Этот идиот, Чарли Уоррен, по привычке послал в бой проклятую кавалерию. Годы чертовой работы пошли прахом за одну ночь. Дома разгромлены. Игорные притоны, девочки, опиум – ничего святого. Наш бизнес был куплен и проплачен, и эти сволочи сыграли с нами дурную шутку, когда отказались от сделки.
– У меня нет связей в полиции, – сказал Борегар.
– Не считайте нас наивными, – ответил профессор. – Как у всех агентов клуба «Диоген», у вас вообще нет официальной должности. Но официальность и эффективность – это разные вещи.
– Наши интересы будут ущемляться до тех пор, – пояснил Доктор, – пока джентльмен, известный как Серебряный Нож, находится на свободе.
Чарльз кивнул:
– Предполагаю, что да. Всегда есть шанс, что убийца попадется во время рейда.
– Он не один из нас, – фыркнул полковник Моран.
– Он полный безумец, чокнутый, вот кто он. Послушайте, тут особо брезгливых нет – вы понимаете, о чем я? – но этот парень зашел чересчур далеко. Если шлюха слишком много о себе думает, то режешь ей лицо, а не горло.
– Насколько мне известно, никто не говорил, что один из вас причастен к убийствам.
– Не в этом дело, мистер Борегар, – продолжил профессор. – Наша теневая империя больше похожа на паутину. Она покрывает собой весь мир, но ее сердце здесь, в Лондоне. Этот организм – причудливое сплетение множества связей, а потому он чрезвычайно раним. Если перерезать достаточно нитей, все разрушится. А сейчас их секут направо и налево. Мы все пострадали после убийства Мэри Энн Николс, и неудобства возрастают вдвое с каждым новым бесчинством. Всякий раз, когда убийца наносит удар обществу, мы не остаемся в стороне.
– Мои шлюхи не хотят выходить на улицу, пока он там разгуливает. А это ударяет по карману. Деньжата кончаются, – распалялся Сайкс.
– Я уверен, что полиция поймает его. Только за сведения о преступнике дают награду в пятьдесят фунтов.
– А мы – тысячу гиней, но никаких результатов.
– Забудьте, что там говорят о нас, что мы-де жмемся, как еврейский кагал. Если мы завалим старину Серебряного Ножа, то спровадим его бобби быстрее, чем ирландский щипач трахнет пьяного педика.
– Прошу прощения?
– Мистер Борегар, – пояснил Доктор. – Наш коллега пытается сообщить следующее: мы должны объединить наши скромные усилия с доблестной полицией. Мы клянемся, что, если какая-либо информация попадет в наши руки – а к нам идут сведения по очень многим каналам, – она тут же станет известна вам. Но у нас есть одно условие: насколько нам известно, клуб «Диоген» попросил вас проявить личный интерес к этому делу, и мы бы желали, чтобы вы занялись им со всей возможной решительностью.
Чарльз не подал вида, насколько глубоко поразило его то, что внутренняя кухня тайного совета каким-то образом известна Повелителю Странных Смертей. И тем не менее китаец явно в деталях знал о встрече, состоявшейся буквально два дня назад. О той самой встрече, на которой председатель совещания предположил, что от Си-Фаня не будет ничего слышно по крайней мере несколько лет.
– Этот прохвост выкидывает фортели, – сказал взломщик-любитель, – и с него лучше содрать форму и выгнать с поля ко всем чертям.
– Мы назначали награду в тысячу гиней за сведения о нем, – пояснил полковник, – и две тысячи за его проклятую голову.
– В отличие от полиции, у нас нет проблем с теми, кто хочет обманом получить награду. Такие люди в паутине долго не живут. Между нами достигнуто понимание, мистер Борегар?
– Да, профессор.
Губы «новорожденного» изогнулись в тонкой улыбке. Серебряный Нож ничего не значил для «пауков», но вот беглый огонь по преступности стал неудобством, которого они вынести не могли.