— Выглядит как приглашение, — сказал я. — Ну…
Я накрылся плащом, который не стал стирать, лёг рядом с драконом, положил голову на его тёплый бок. На этот раз — просто тёплый, без фанатизма. Уютный такой. Ночь на улице есть ночь на улице, даже летом всё равно прохладно. А тут такая кайфовая подушка с подогревом. Пусть и пахнет немного жареной зайчатиной. Это, в конце концов, даже не обязательно «минус».
Утро застало меня бодрым и выспавшимся. Я вскочил, потянулся и вдобавок к бодрости ощутил ещё и голод. Дурацкий организм… Ладно, буду следовать древней мудрости: хочешь есть — попей.
Дракон встал нехотя. Его, наверное, всё ещё мучили глубокие укусы на шее. Выглядели они по-прежнему неплохо, но мало ли. А может, дракон просто не любил ранние подъёмы — кто ж его разберёт, ящерицу крылатую.
Я потянулся было за сохнущим на ветке бельём и замер. Прищурившись, вглядывался в далёкий горизонт.
Что-то там происходило, на этом горизонте. Что-то довольно масштабное.
Я держал курс, условно говоря, на восток. Движуха наблюдалась на севере. Возможно, это табун диких лошадей, я ведь находил следы копыт. Возможно, да. И это было бы отлично. Возможно, при помощи прутика я смогу обзавестись одним-другим скакуном. Возможно — не хочется об этом думать, но приходится — смогу обзавестись хорошим запасом конины. Нарезать полосами, подвялить на боку Противня, сделать из плаща мешок…
Возможно, если на лошадях нет всадников. А этого я пока сказать не мог, не с такого расстояния. Но табун, обильно пыля, двигался на юго-запад, так что не пересечься мы с ним не могли.
Можно, конечно, попытаться укрыться, переждать. Прутик-то у меня есть, это да, и, возможно, я сумею озадачить или даже уничтожить небольшой отряд. Но хочу ли я этого? Вот как-то, знаете…
— Но выбора-то нет, — сказал я Противню. — Закон степи.
И сорвал с ветки высохшие трусы.
Отряд двигался быстро. Уже через полчаса я мог с уверенностью сказать, что это именно отряд, с всадниками, а не просто табун диких коней. Ещё через десять минут я начал их слышать. Натсэ, конечно, услышала бы ещё ночью и насторожилась. Если, конечно, они скакали всю ночь.
Вообще, я в лошадях не специалист, но мне казалось, что с такой скоростью имеет смысл гнать только в том случае, если нужно быстро, за пару часов, куда-то добраться. А я, повторюсь, от горизонта до горизонта не видел ничего такого, что можно было бы назвать «целью». Разве что ребята целенаправленно скакали ко мне. И вряд ли чтобы накормить шаурмой и подбросить до дома.
Противень, шагающий рядом, начал нервничать. Он то и дело хлестал по сторонам хвостом, даже мне доставалось. Вскидывал крылья. Неумение летать его, кажется, расстраивало.
— Не боись, прорвёмся, — посоветовал я дракону.
Как всегда в трудной ситуации я пытался вообразить себя Лореотисом. Бесстрашным грубоватым рыцарем, который в любой ситуации найдёт какой-никакой выход. Жаль, самому мне таким уже не стать. Закваска не та…
Однако на Противня моя интонация подействовала, он успокоился. Напрасно ли — время покажет…
Я остановился. Идти уже смысла не имело, отряд нёсся прямо ко мне. Я видел мускулистые обнажённые торсы всадников. Вообще, что ли, одежд не носят? Богиня, куда я попал, во что вляпался? Нет, богиня, другой вопрос: во что ты меня вляпала? Знаю, что такого слова нет, пофиг. Я — новатор, первооткрыватель.
Их было штук тридцать. И только когда они меня окружили и остановились, до меня с запозданием дошло, что я немного обманулся. Это были не всадники.
— Акарака ку до? — пронзительно крикнул один из них, видимо, главный, и, выдвинувшись вперёд, ткнул в меня пальцем.
Я смерил его взглядом. Голый мужик с длинными волосами. Там, где после пупка должно было начинаться известно что, начиналось конское туловище. Передо мной стоял кентавр.
— Серьёзно? — спросил я его. — Или кролик был какой-то неправильный?
— Акарака — до-о-о! — заорал он на меня, обильно брызгая слюной.
Оружия у ребят не было. Это меня немного ободряло. Я в правой руке держал нож, в левой — прутик, плюс рядом со мной напружинился настоящий, пусть и маленький дракон.
— Ку! — ответил я, чувствуя себя вновь, как в самом начале, когда попал в святилище Земли из-за того, что неопытная Талли коряво провела ритуал призыва. — Кацэ нет. Бамбарбия. Киргуду.
Чего я им ещё скажу? «Ду ю спик инглиш» спрашивать заведомо бессмысленно. Переговоры зашли в тупик, не успев начаться.
— Марамото ки да, — послышался голос поспокойнее, и к главарю подошла…