— Не думал, что буду не рад свободе, — проворчал бывший страж, залезая на едо-тень.
Они пошли за вампиром в густой едкий дым по руинам кирпичных стен. Копыта едо-тени застревали в мусоре, он спотыкался, поэтому шел медленнее. Без всадника он бы легко преодолел расстояние по стенам, как и вампир. Диедаро знал этот город, только вот среди руин тяжело сориентироваться. Поэтому он взбирался на уцелевшие крыши, чтобы проследить за обстановкой и проложить безопасный маршрут, избегая глазастых щупалец. Вуаль разрасталась, сделать это становилось все сложнее.
Воздух сотрясла очередная вибрация. Не такая как прежде, она ощущалась как-то иначе. Это что-то значило. Вампир замер. Начал всматриваться в сторону центра. В небе над городом появилась черная полоса размером со стадион. Она, как злобная беззубая пасть становилась все шире, улыбаясь терзаемым руинам на земле.
Портал? Такой огромный?
На небольшом выжженном пригорке, там, где когда-то находился парк, среди обгоревших стволов стояли высокие фигуры. Все они сосредоточенно смотрели вверх, направив к небесной расщелине руки.
Несколько магов находилось в воздухе. Они кружились над городом, манили вуаль за собой, к порталу. Сущность пыталась отвлекаться, но маги настойчиво привлекали ее внимание.
Маги не сбежали? Бой еще не закончен?
Диедаро, как никогда, обрадовался этому. Неужели у них еще есть шанс выжить?
Он спрыгнул с крыши к товарищам и сообщил новость.
Планы пришлось поменять, потому что Эйван и Асириус решили направиться к магам и посмотреть, чем все закончится. Диедаро не одобрял этого, но пошел следом, ведь все равно искал короля и родителей.
Землю сотрясали все новые удары, приходилось держаться за что-нибудь, чтобы не упасть, но в то же время избегать опасных участков, где на Эйвана и едо-тень могла бы обрушиться стена. Но и открытые участки небезопасны — вуаль мрака может заметить заплутавший в руинах обед. Поэтому Диедаро старался вести товарищей через улицы с невысокими домами.
Когда они выходили к выжженному пустырю, стена перед ними рухнула. Едо-тень отшатнулся и шумно выдохнул. Повезло, еще немного — и они могли бы оказаться под завалом.
Щупальца вуали скользнули по руинам в опасной близости от Диедаро. Он не придумал ничего лучше, как спрятаться за куском бетона, зажавшись в угол.
Пронесло. Вуаль проплыла мимо, едва зацепив торчащую из бетона арматуру.
Асириус и едо-тень подошли к баррикаде и пристроились рядом с Диедаро, выглядывая из-за стены укрытия. Отсюда хорошо просматривалась площадка с магами.
Вуаль описывала вокруг магов круги, но двигалась спиралью. Часть воинов держала портал, а остальные пытались контролировать траекторию ненасытной жути. Когда же она оказалась достаточно близко к порталу, ее начало затягивать в темную щель.
Диедаро не совсем понимал, что, почему, и как происходит, но ясно было одно: маги побеждали.
Вуаль длинной, без определенной формы тенью, тянулась и тянулась к расщелине, утаскивая за собой все, что успела схватить. Помимо фонарных столбов и автомобилей, она все-таки забрала с собой несколько фигур магов. Они кричали, но помочь им никто не мог. Они растворялись в иномирной материи, обращаясь пеплом. Страшная, но быстрая смерть.
Когда хвост вуали скрылся в черноте, портал закрылся, сверкнув зеленым всплеском. Очередной импульс сотряс землю, разрушая остатки домов.
Все закончилось? Диедаро с едо-тенью и Эйваном переглянулись, обоюдно кивнули и выбрались из укрытия. Они направились к высоким фигурам на пустыре. Как бы о них ни отзывался Арсен или Асириус, но они спасли мир от гибели. Обессиленные, изрядно потрепанные маги сидели на земле и переводили дыхание, не обращая внимания на свидетелей.
Постепенно вокруг них собирались едо-тени в сопровождении короля. Диедаро пытался их сосчитать. Дюжина.
Ничего не происходило. Король и маги просто смотрели друг на друга.
Придя к власти, новый монарх намеревался прогнать магов со своих земель, ведь они вредили человечеству. И Арсен сейчас был близок к победе как никогда. Четыре графа и шесть простых магов сейчас легкая добыча для табуна едо-теней. До победы оставалось немного.
Вот только маги эти только что предотвратили апокалипсис, и Арсен это прекрасно понимал. В другое время он бы легко разделался с неприятелем, но не сейчас. Этот король имел честь и принципы.
Один из магов, в белой подраной мантии, с гербом лебедя, придерживаясь за плечо собрата, встал на ноги.
Белого графа Диедаро прежде не видел, да оно и понятно почему: выглядел он крайне отвратительно. Множество глаз на левой стороне головы чем-то напоминали ту же самую вуаль мрака, только более материальную. Местного происхождения. Вряд ли бы граф показывался народу в таком виде без особых причин. Остальные, если присмотреться, тоже не так просты: у кого-то из-под мантии торчали дополнительные конечности, у других вместо них протезы неизвестного происхождения с выпирающими шипами. Возможно, это всего лишь их боевая форма, этого Диедаро не знал.
Но все же Белый граф выделялся на общем фоне магически одаренных уродцев. Крайне небрежным жестом он отвесил королю поклон и засмеялся человеческой половиной лица, а с бесформенной и глазастой стороны потекла едкая слюна.
— Ваше величество соизволило пощадить нас, какая честь! Служить на благо королевству. Нескончаемо, бесскрайне, непостижимо этому рад!
Возможно, выплясывающий реверанс напротив окруженного едо-тенями короля маг и выглядел нелепым шутом, но Диедаро почувствовал исходящую от него угрозу. Арсен настороженно положил на своего любимца ладонь. Король тоже это понял.
А граф продолжил:
— Но на мне остался один должок. Пришло время подчистить за моими предшественниками, а заодно и восстановить баланс в этом мире…
Белый граф отвесил еще один низкий поклон и полосанул здоровой рукой по пространству рядом с собой.
Появилась двухметровая черная щель, которую маг придерживал перепончатой серой лапой с четыремя пальцами. Диедаро припоминал такую, кажется, она принадлежала болотной гидре. Крайне опасная и жуткая тварь, которая способна регенерировать даже их маленького кусочка.
— Дорогие, уважаемые и неотразимые едо-тени! Добро пожаловать домой! — торжественно объявил маг и подозвал к себе собрата. К графу подошла магичка в черном костюме и кивнула ему. Граф перекинулся с ней парой слов и продолжил: — Ниамару проведет вас через межпространство. Идите же за ней!
Арсен взволнованно оглянулся на свою непарнокопытную свиту и нервно сглотнул. Едо-тени, все, как один, смотрели в щель портала с одной лишь мыслью.
— Креймус? — Арсен обратился к своему любимчику, но тот не отводил голубых глаз от черной щели. — Ты действительно поверишь магу и уйдешь?
Едо-пони не соизволил ему ответить и первым сделал шаг к порталу. Остальные, будто зачарованные, двинулись следом.
Креймус, не оборачиваясь, первым исчез в портале вместе с Ниамару. Один за одним, едо-тени скрывались в черной расщелине. Армия короля стремительно редела.
Рядом с Арсеном остановился последний едо-тень из свиты, широкоплечий и кучерявый. Половина его морды была обглодана, от нее остался лишь голый клыкастый череп.
Король и едо-тень смотрели друг друга, и между ними происходил какой-то безмолвный, понятный только этим двоим, разговор.
— Значит, так тому и быть, — изрек король и склонил голову. Едо-тень вцепился ему в плечо.
Череп объяло пламя, по его поверхности поползли голубые нити. Их сеть становилась все гуще, пока череп полностью не скрылся под мягкими тканями.
Постепенно голова коня стала вполне нормальной. Остался только шрам на всю морду. Возможно, зверь считал это украшением, или, может, каким-то напоминанием? В любом случае, с такой способностью он мог бы от него избавиться, если бы захотел.
Едо-тень отпрянул от истекающего кровью короля.