А вот этому человеку повезло. Жизнь уходила из него почти незаметно, он и не понимал, что опустошался его сосуд, лишь постепенно его веки тяжелели. Тело пыталось восстановиться и проваливалось в сон, переставая бороться.
— А ты знаешь, что там? — человек говорил теперь вяло и равнодушно. — Что происходит после смерти?
— Скоро узнаешь. Я там не был.
Мирно, тихо, сознание потухало. Вот и все.
Жрец закончил свою работу и посмотрел на подросший эмбрион. Он будет требовать жертв еще, но это потом. А пока что можно отдохнуть. Бросив напоследок на будто бы заснувшего в кресле человека взгляд, Френкерен покинул лабораторию.
Тильз тут все приберет. Френкерен не знал, что это за существо. Может, странный человек с хвостом и отсутствием эмпатии, или искусственно созданное нечто, его напоминающее. Пухлый коротышка в круглых очках и серой накидке, попадался на глаза магу лишь в подвалах. Тильз отталкивал своим видом, он напоминал крысу. Френкерен лишний раз видеть его не хотел.
Но Тильз точно наблюдал с бруса под потолком, или из-за ширмы в углу. Его отражающие свет очки теперь мерещились Френу во мраке коридоров практически везде. Поэтому маг быстро поднимался по круговым ступеням, чтобы оказаться в светлых покоях верхних этажей. Ближе к небу.
Он занял свое любимое место у панорамного окна в центральной башне, расположившись на кожаном диване. Ненадолго завис, разглядывая пейзажи за окном. Вдали, за рекой и железной дорогой, расстилался город Плоцк.
Работа жреца, которую Френкерен выполнял долгие годы, научила быть глухим к чужим мольбам о спасении, заставила стать жестоким. Но магу этого не хотелось, он совсем не такой. Среди коллег он прослыл самым безобидным и невинным существом. Поэтому пришлось разделить себя на две личности. Сейчас, когда все позади, он вдыхал поглубже и переключался на Френа-добряка. Эту свою часть он любил и оберегал, четко разделяя ее с Френкереном-жрецом.
Несмотря ни на что, чудесный все-таки сегодня денек! Самое время проверить, не писал ли ему оборотень. Маг оставлял письмо другу уже довольно давно, оборотень долго ему не отвечал. Наладив свою личную жизнь, мохнатый волчара стал невероятно занятым. Но сегодня в общем кармане Френ обнаружил ответное письмо. Торопливо развернул и начал вчитываться в незамысловатый, но аккуратный почерк.
«Френя, здравствуй! Спешу сообщить, что мой друг вернулся и хочет попасть в свой мир. Ты сейчас занят чем-то? Как твои дела, маг? далеко ли тебя занесло? От тебя давно не было новостей, мне бы показалось это подозрительным, но, зная тебя, опять зависаешь над каким-нибудь редким растением. Кстати, Джун в последнее время только спит, но я его поливаю раз в три дня, как и обещал. Когда ты сможешь вернуться к порталу?».
Френкерен усмехнулся. Оборотень о нем слишком хорошего мнения. Как-то даже неловко рушить его представления о себе. Он ведь не знает, что Френ красный жрец. Все это время маг сидел в треклятом замке, и ничего, кроме угасающих взглядов жертв толком и не видел. Пришлось напрягать извилины и сочинять истории о воображаемых приключениях странствующего мага. О том, как он помогал нуждающимся и спасал тех, кто в беде.
Он исписал несколько листов, перечитал историю, ненадолго задумался. Какой же бред.
Попытался рассказать о своей жизни более правдиво, что остановился погостить у знакомого мага, но вышло опять совершенно тухло.
Заточение пагубно отразилось на воображении, и в итоге маг ничего не ответил оборотню, оставшись сидеть в окружении множества смятых листов.
Чем он только занимается?
Пытается впечатлить местного оборотня своим выдуманным образом. Смешно, нелепо для мага, прожившего половину жизни. Френкерен взялся за голову. Навязчивые мысли все лезли и лезли в нее. Так и с ума сойти недолго.
«Спустись ко мне, жрец» — послышался голос графа.
Айзу возомнил себя невесть кем. Пользовался тем, что держал белого мага в плену и мог вызывать его, как какую-то прислугу. Френкерен по началу не обращал внимания, затем эта черта хозяина замка стала напрягать. Неволя делала жреца крайне раздражительным, приходилось осекать себя, когда в голову лезли пагубные мысли и хотелось высказать Айзу все, что маг о нем думает. Но Френ держался, сейчас он не в том положении, чтобы показывать характер.
— Плод в норме, на несколько дней вперед он напитан.
— Славно, — ответил прячущийся под капюшоном маг. — Сдается мне, ты тут засиделся.
— То есть, я свободен, дальше вы и без меня справитесь? — усмехнулся Френкерен, не скрывая иронии в голосе. В то, что его не отпустят, пока работа не будет сделана, он не сомневался. Граф растянул губы в многозначительной улыбке. Айзу хорошо понимал настроение своего пленника.
— Птиц, несущий пламя жизни, должен быть свободным. Но пока к жизни не вернется дочь, не могу разжать пальцы и дать ему волю. Мне это важно. Могу ли я взывать к твоей ответственности не бросать начатое? Столько уже сделано, ты же не хочешь, чтобы людские жертвы были напрасны?
— К чему клонит многоуважаемый правитель? — Френ скорее глумился, чем реально так считал. Графу на свое население было глубоко плевать, если судить по тому, что творится в Плоцке. Айзу смотрел на творящийся произвол сквозь пальцы.
— Новый король созывает графов. Старый дурак был убит, но убийцы оказались недальновидны и наследника престола искать не стали. Вернее, не так. О преемнике просто не знали. А он объявился незамедлительно, и поговаривают, этот человек не так прост. Пока что, его никто не видел. Мы собираемся, чтобы посмотреть на нового короля и объяснить ему, как все устроено. Хочешь со мной?
— Что ты задумал? — сощурился Френкерен. Подозрительный разговор какой-то.
— В моих руках сила единственного в этом мире белого мага, да еще и красного жреца. Я должен воспользоваться такой возможностью. Будешь находится рядом и изображать дружбу между нами. Ты же знаешь, что графы между собой не ладят? Чтобы тебя не задавили, нужно быть сильным и вызывать трепет у коллег. Обычная демонстрация силы. Ты мне с этим поможешь.
— Любопытно. И глупо. Впрочем, я не особо занят. Готов посмотреть на ваше павлинье сборище.
На месте графа, Френ бы предпочел держать козыри в рукаве. А тот решил действовать с точностью наоборот. А ведь жрец графу даже не друг. Впрочем, Френа это не касается. Ему и вправду хочется покинуть эти ненавистные стены хоть ненадолго.
— Но учти, надумаешь сбежать — из-под земли достану, и ты пожалеешь, что нажил себе такого врага, как я!
Жрец загадочно улыбнулся, оставив мысли при себе. Намечается поход в цирк. Или как иначе пафосное сборище графов называть?
Впрочем, дневник с заметками Френ неизменно держал при себе, и граф Айзу уже красовался в своем истинном монструозном великолепии на нескольких страницах. И для остальных любопытных экземпляров там тоже найдется место.
Граф в перемещениях по королевству оказался неоригинален: как и многие маги, использовал призывного. Железным человеческим коробкам он не доверял, да и выходило по времени дольше — дороги к Золотому графству слишком извилистые из-за гор. А четырехлапый сгусток магии мчал всадника прямо по горным хребтам. Транспорт быстрый и удобный, но со своими минусами — очень много сил на поддерживание материальной оболочки он требовал.
Маги часто делали остановки только для того, чтобы восполнить резерв.
Френ сидел над обрывом, свесив ноги в пропасть и напевал себе под нос любимую песню беззаботного детства. Его тогда окружали пышные сады небесного острова, будущий жрец наслаждался жизнью в небольшом домике в окружении вечнозеленых деревьев. Зима, она для тех, кто обитал на земле, а Френ о холоде тогда ничего не знал, наблюдал за снежными вершинами с высоты своего острова и гадал, каково это, дрожать от холода.
Теперь он сам тут, в заснеженных ледяных горах, обдуваемый всеми ветрами, кутает тело в дорожный плащ и прячет в рукава окоченевшие пальцы, которые сейчас не в состоянии держать и пера.