Давить количеством — это больше человеческое свойство, маги предпочитали иметь при себе одного или двух спутников. Поэтому в Красном герцоге Френкерен легко узнал человека, пусть тот и прятался за мантией, как остальные правители высшей расы. За его спиной стоял небольшой отряд широкоплечих фигур, которые, очевидно, прятали доспехи под красными накидками.
Айзу и Френкерен заняли свои места на белой секции. Их всего двое. Белый граф уверен в своей силе, и оттого он расслаблено сидел на своем троне, едва заметно улыбаясь.
Френкерен скосил взгляд на рукава своего белоснежного одеяния. Выданная графом мантия ему не нравилась: маг понимал, что облачился в белое незаслуженно. Да и граф безупречной чистоты не достоин. Этот цвет не для такого как он, или Френ.
Все графы прибыли, а король до сих пор не объявился. Маги перешли с телепатии на агрессивный шепот, наверняка мечтая поставить монарха-нахала на место.
— Кем этот таракан себя возомнил? Жалкая марионетка заставляет своих господ ждать. Смерть отца мелкого выскочку так ничему и не научила, — процедил Белый граф и нетерпеливо застучал длинными черными ногтями по столику с закусками. — Сопляк объявился совершенно не вовремя, и тут же навел шума.
— А почему был убит старый король? — спросил Френкерен.
— Потому что глупая марионетка позволила себе слишком много, — отозвался Айзу. — Он пытался ограничить графам власть и настроить против нас свой народец. Угрожал человеческой армией. Глупец.
— Послушай… — Френ оглядел помещение с единственным выходом, — А тебе не кажется, что мы тут как в ловушке? Стены, поглощающие любую магию, охрана за дверью… я, может, и не знаю чего-то о местных сборищах, но тебе не приходило в голову, что сын захочет отомстить за убитого отца? Он ведь знает, что убийца сидит тут, среди нас.
— Не посмеет, — фыркнул Айзу. — Мы раз за разом показывали местным правителям их место в пищевой цепи. Они всего лишь исполнители нашей воли.
Френкерен промолчал. Самоуверенность графа казалась ненормальной. Да и в целом подход к управлению королевством оставлял желать лучшего. Жрец понимал негодование короля, который терпел бесполезных, но крайне опасных чужаков на своей земле, и его желание это поменять.
Широкие створчатые двери зала вдруг отворились, впуская молодого плотно сложенного короля в окружении пяти изгоняющих и двух лошадей. Животные во дворце вызывали много вопросов, но еще больше Френкерен заинтересовался, когда заметил побелевшие костяшки Белого графа, с силой сжимающие обшивку трона.
— А они что тут делают? — возмутился Айзу, едва ли не брызгая слюной.
— Кто? — не понял маг, разглядывая наряженных в шелковые попоны лошадок. Их ухоженные шкуры лоснились в голубых лампах зала. Один из зверей выглядел огромным и неповоротливым тяжеловозом, второй же конь, наоборот, походил на пони-переростка соловой масти. Они держались к монарху до неприличия близко, но тот не возражал, и даже наоборот, касался их спин и загадочно улыбался, его губы шевелились, словно он шептал им что-то.
— Порождения самой тьмы и бездны… — едва не задыхаясь, шипел Белый граф.
— Ты про этих славных питомцев? — не понял Френкерен. — Ты же не про изгоняющих говоришь?
— Изгоняющих я привык в охране короля видеть, а вот едо-тени — это хамство!
Френкерен многозначительно промолчал, совершенно не понимая гнев графа к очаровательным лошадкам. Король взошел по ступеням и с удовольствием плюхнулся на свое место. Лошади расположились по обеим сторонам от трона.
Двадцатилетний птенец, дерзко забросивший ногу за ногу, вызывал у мага двоякие чувства. Он смел. Оттого ли, что молод и глуп, или же у него есть основания махать красной тряпкой перед высшей расой?
Широко открытые глаза, диковатая улыбка и пробивающиеся сквозь золотистую шевелюру неровные зубья короны выдавали в нем человека непредсказуемого и опасного. Скипетр он словно меч забросил на плечо и, откинувшись на спинку трона, сверкнул едва заметными пластинами металла на торжественном одеянии.
— Приветствую, графы! — король протянул руку в соответствующем жесте. — Мы тут собрались посмотреть на меня, нового правителя Кушара! И заодно обсудить новые правила.
— Не много ли ты на себя берешь, юнец? — возмутился граф Чества, прячась под зеленой мантией.
— Ничуть! — бодро ответил король, не переставая улыбаться магам. Он имел округлое лицо и довольно высокий голос, которые делали образ пухляша еще моложе своих лет. — Я спешу напомнить вам, что ваши предшественники, первые графы, приносили клятву в верности королю. Эта клятва передавалась по наследству вместе с землями. Да, когда-то вы пришли на нашу территорию и узурпировали места моих подчиненных. Но от клятвы это вас не освобождает, она относится к правителю графства, а не конкретному человеку. Так вот…
Монарх внимательно оглядел окружающую его безликую толпу.
— Отныне никаких скрытых лиц! Я требую, чтобы я и мой народ, знали имена своих правителей.
— Как ты смеешь! — злобно шипели возмущенные графы.
— Я хочу видеть, с кем имею дело. Мой отец не придавал этому значения, за что и поплатился. Я не рассчитываю узнать имя убийцы, но мы все выйдем из тени! Это мое первое требование. Также хочу сделать заявление, которое уже давно напрашивалось на официальном уровне, — Арсен Дааль замолчал, делая паузу. — Золотое графство, в частности Арийск и Болтор, я объявляю исключительно человеческой обителью. По графствам разгуливают вампиры и опасные для человека проклятые. Вы можете не трогать их на ваших землях, но в Золотом графстве они будут преследоваться и истребляться с особым пристрастием. Я призываю из академии всех доступных к службе изгоняющих. Касаемо магов — дабы попасть в столицу, нужно будет предъявить пропуск…
— Ничего не перепутал, человек? — поднялся с места граф Иллор, под фиолетовой мантией. — С каких пор король решает, что делать магам? Знай свое место!
— Безопасность превыше всего! — властитель широко улыбнулся и указал на графа Иллор. — Вам бы тоже не мешало навести порядок на своей земле. Я лично знаю закрытый город с античеловеческими порядками. И сотни заброшенных селений, которые необходимо обезвредить. Вы же сами этим не занимаетесь, есть ведь дела поважнее. Ах, да… — король хлопнул себя по голове. — Совершенно забыл! Теперь прошения граждан о помощи не будут направляться в Арийск, договариваться с охотниками на зачистку земель будут сами графы. Я же буду изучать отчеты о проделанной работе. Я направлю необходимое для связи с академией число изгоняющих в каждое графство. Это значительно ускорит процесс.
Слушатели негодовали. Некоторые сочли высказывания короля оскорбительными, другие просто недовольно молчали. Но воздух дрожал от переполняющих его телепатических каналов.
Юнец словно специально провоцировал магов, и их реакция не заставила себя долго ждать.
Спутник Серого графа поднялся с места и направился к королю, держа наготове огненный шар. Магия искрилась и гудела, требуя выхода за пределы маленькой сферы.
— Ты зашел слишком далеко, Арсен Дааль…
— Ммм! Да! — какая-то особая безуминка сверкнула в глазах монарха. — Кто-то же должен был это сделать, не так ли? Рискни, маг!
И маг рискнул. С его руки сорвался огненный шар и полетел прямо в короля. Соловая лошадка одним прыжком преодолела лестницу, и широко открыв зубастую пасть, перехватила и поглотила атаку. Глаза едо-тени загорелись голубым, он вытянул шею к нападающему и оскалился совсем не по-лошадиному. Френу стали ясны опасения графа касательно двух лошадок.
Все произошло стремительно. Едо-тень набросился на мага и разорвал его на части как тряпичную куклу. В зверя полетели вспышки атак других магов, но они просто соскальзывали с лошадиной шкуры, не причиняя коню и малейшего вреда. Охотники оставались неподвижны, лишь держа наготове серебряные мечи с рунами.
— Этот вкус… мне нравится этот вкус, — зверь облизнул острые клыки и стал вышагивать вдоль секторов с перепуганными магами. — Арсен дал мне добро на убийство любого из вас. Кто хочет стать счастливчиком?