Френкерен снова покосился на своего спутника. Кажется, Айзу пробивала мелкая дрожь.
— Как он их… заставил работать на себя? Какой-то жалкий король… человек.
— Креймус, полно пугать наших гостей! У тебя будет возможность наводить порядок и рвать на куски непослушных.
— Да, мой король.
Зверь вернулся на свое место по левую руку короля. Золотой шелк лошадиной попоны теперь измазан в темных пятнах, а кремовая окровавленная мордочка отныне действительно вызывает опасения. Куски трупа спутника Серого графа под ступенями трона растекались зловещей лужей по полированному камню. Кровавое пятно отражало голубой свет в лампах. Холодные огоньки под потолком едва заметно замигали.
— Господа, мы же будем друг друга уважать, несмотря на межрасовые разногласия? — учтиво поинтересовался король, разводя руки в стороны. Он оглядел неподвижную толпу.
— Да здравствует король! — послышалось скраю. Красный герцог поднялся и сбросил с себя алый капюшон. — Мое имя Никс Инок. Моя армия к вашим услугам!
— О, так среди вас еще остались люди, — довольно протянул король. — Впрочем, я не удивлен, зная, как вы рьяно охраняете свои границы и пытаетесь со всем разобраться самостоятельно. Хорошо. Дальше!
Немного промедления, и графы начали подниматься и поочередно сбрасывать с себя мантии. Френкерен некоторые лица узнавал — он встречал их в родном мире. Когда-то двое графинь посещали жреца за работой, желая обзавестись наследником. И обеим магичкам он отказал, получив за это поток скверной ругани.
Обнажив голову перед публикой, Френкерен довольно распушил гребень. Красного жреца узнавал каждый маг. Завистливо посвистывая, собратья зазывали желанного птаха к себе. Жрец для них оказался лакомым куском, который они, несомненно, попытаются отбить у Айзу. Френа никто не обидит, а вот тому, к кому он прибьется, может не поздоровиться — Белый граф этого не учел.
Когда все сбросили с себя тени капюшонов, остался только сидящий в центре полукруга маг. Все присутствующие обратили тонкие бледные лица к нему.
— А что насчет тебя, Белый граф? — любезно поинтересовался король. — Не желаешь ли ты уступить свое место другому кандидату?
— Не желаю, — процедил граф, оставаясь неподвижным. — Но мне бы хотелось сохранить свою личность под маской.
— Так не пойдет, — скривился король. — Наступает новая эра, ты шагаешь с нами или остаешься за бортом?
— Ладно, — немного подумав, сдался маг. Белый граф медленно встал, замер на несколько секунд, оттягивая момент. Сжал кулаки. И с ненавистью сорвал с себя белоснежную накидку с иллюзией.
— Айзу? Вот так встреча! — едо-тени синхронно фыркнули и оскалились, конь-громадина вытянул шею по направлению к магу. Остальные тоже удивленно засвистели, увидав истинный облик коллеги, далеко не первой свежести. Насмешки на заднем плане послышались незамедлительно. — Неожиданно! Ты выжил?
— Выжил. И вы об этом скоро пожалеете. Без своего кучерявого вожака едо-тени ничто, парочка заплывших жиром питомцев короля, не более.
— Даргус, вы знакомы? — поинтересовался у едо-тени монарх.
— А то! — протянул тяжеловоз. — У Айзу с Эреусом особые отношения. Я был там и лично видел, как главный втаптывает этого доходягу в болото. Не думал, что он выживет после такого. Эй, маг, хочешь поиграть теперь со мной?
— Вы проиграли, кони. Я уничтожил вашего предводителя. А вы мне не интересны. — половина лица, что принадлежала гидре, оскалилась, десяток желтых глаз уставился на едо-тень злобно и жадно. Без иллюзии Френ видел, как на самом деле болотная гидра повлияла на сознание Айзу, захватив часть мозга. Он казался спокойным и сдержанным, но гидра могла превращать мага в кровожадное недальновидное чудовище. Айзу выставил перед собой перепончатую лапу с острыми когтями и шумно выдохнул сквозь отверстия в шее.
— Все едо-тени теперь под моей защитой, — король сложил перед собой ладони. — Не думаю, что ты захочешь проверять, каковы могут быть последствия, если ослушаешься приказа и начнешь на них охоту, Айзу.
Френкерен ничего не знал о старом короле, но нынешний правитель сумел сбить спесь с высокомерных представителей высшей расы за считанные минуты. Он наблюдал за реакцией Айзу и делал выводы о том, что мир действительно меняется. Человечество готовится наносить ответный удар.
Дребезжание воздуха становилось все настойчивее.
Словно каждый из присутствующих звал кого-то. Маг сосредоточился на мигающих в люстрах лампах. Интервалы все меньше, в помещении темнело, а потоки магии воронкой стягивались к центру зала.
Король ничего не замечал, происходящее находилось за пределами человеческого восприятия. А вот на лицах собратьев Френ заметил самодовольные ухмылки.
— Спасут ли тебя едо-тени, когда на тебя обрушится гнев Бога? — прошептал королю Айзу.
Монарх недоуменно вздернул бровь.
«Я слышу писк перепуганных насекомых. Вы хорошо подумали, позвав меня, дети мои?».
Голос, который доносился отовсюду, отражался от любой поверхности и гремел в ушах, несмотря на тихий тембр. От него в жилах стыла кровь, дребезжало стекло в бокалах. Френ почувствовал, как из носа потекло. Он приложил к лицу ладонь и обнаружил капли крови. А еще у него словно заложило уши.
«Укротители миров испугались двух лошадок и стали, как испуганные дети, звать папочку?»
Жрец бросил взгляд на короля и его охрану. Монарх зажал уши и зажмурился, охотники невозмутимо вытирали текущую из носа и глаз кровь.
«Что ж, несколько причин явиться к вам я и вправду вижу…»
В центре площадки каменные плиты начали терять свою резкость. Словно рисунок, на который попала вода. Пространство закручивалось в воронку, выпуская из-под пола тень. Она восстала целиком и сбросила с себя оболочку.
Перед взором публики появился сидящий на полу седой старик в соломенной шляпе. Он словно вылез прямиком из какого-то болота. Изодранную накидку покрывал слой тины, в спутанных волосах и козлиной бородке были видны травинки.
— Засыпать тяжело. Я так долго погружался в забытье. А вы тревожить меня по мелочам вздумали? — немного скрипучий голос отзывался в голове так, словно это существо шептало прямо на ухо. Пришелец повернул голову к магам, и те тут же опустились на колени. Френкерен посмотрел на склонившего голову Айзу, но сам остался стоять ровно. Взгляд местного божества обратился к жрецу.
— Учитель! — с придыханием отозвались маги. — Дело государственной важности. Мы бы не звали вас без необходимости.
Учитель промолчал и опустил голову, погрузившись в раздумья. Это немного успокоило: пока лик бездны обращал взор к Френу, ему было не по себе.
Это тот самый Гельзар? Бог этого мира, которого почитают и боятся маги? Жрец ожидал чего-то другого.
— Вы меня разочаровали. Я подарил вам власть над материей, вам доступны невиданные другим мирам возможности созидать, а вы пришли к людям и стали грызться с ними за власть. Столь низких стремлений я от вас не ожидал…
Гельзар, скрипнув костями, поднялся на ноги и навис над кусками убитого едо-тенью мага.
— И материал пропадает. Расточительство…
Маг опустился перед остатками тела на колени и едва шевельнул пальцем.
Повинуясь его воле, куски мяса перемешались с темной материей, которая текла откуда-то снизу. Она обволакивала их, скрепляла.
— Не то! — возмутился старик и с неожиданной прытью ударил локтем по формирующемся позвоночнику. Существо жалобно вскрикнуло, а маг, как ни в чем ни бывало, продолжил творить свое детище. Он ломал его несколько раз. Когда форма делала ошибку, созидатель рушил ее точным ударом.
Что бы это ни было, оно страдало. До тех пор, пока не приняло именно ту форму, которую желал мастер.
Френкерен не знал, что за существо возродилось из его сородича. Демон с пытающим зеленым нутром озирался на мир новыми глазами, осматривал свое чешуйчатое тело и когтистые лапы.
— Добро пожаловать в мир, дитя.