Она не называли себя графиней, предпочитая сливаться с мужской компанией прочих графов. Сильная и смелая — она могла позволить себе творить что угодно, быть шальной ведьмой, и тоскливыми вечерами ввергать в ужас население. Но на фоне других, кого успел посетить Френкерен, оказалась довольно сдержанной и скромной хозяйкой Черного графства.
Возможно, этим она и привлекла к себе жреца, он наведался к ней без приглашения, по воле настроения. Он старался избегать мест, куда его настойчиво заманивали другие маги. Не только графы: не имеющие статуса знати маги тоже звали Френа в свои дома, пытаясь сыскать благословления и получить драгоценный дар, которым гость великодушно делился с местными обитателями. Они сулили красному жрецу золотые горы, вечный почет и славу.
Вот только какой в этом смысл, когда у Френа это все и так было в прошлом? Находясь тут, на Ар-6, он понял, как устал от фарса, что окружал его круглыми сутками, мешая видеть то, что он действительно хотел.
И потом, запасы жизненных сил не вечны — Френкерен это понимал, но пока останавливаться не собирался. Седых перьев в голове становилось все больше, связь белого мага с миром Гельзара крепчала. Графы, мечтающие о наследнике, получали желаемое и принимали условия, которые им ставил Френ.
Человечество должно процветать в этих не гостеприимных землях, где нельзя верить глазам и самому близкому. Люди необходимы этому миру: недолговечные и слабые, но они жили тут задолго до появления магов, до того, как в их мир проник проклятый и подмял под себя законы мироздания.
Никто из ныне живущих не помнит тех времен, эра магов наступила очень давно. Казалось, что так было всегда.
Люди — коренные жители этих земель, а любой маг здесь лишь гость, злоупотребивший гостеприимством. Люди питают эту землю своей верой, искусством и желанием жить.
Френкерен даже не мог представить, какими тропами развивалось бы человечество, не ступи Гельзар на Ар-6. О темной материи никто бы так и не узнал, не появились проклятые монстры и нежить, никто бы не стопорил научный прогресс, потому что некоторым магам так удобно.
Но мир такой, каков он есть, это нужно принять.
Френкерен присел на бортик недалеко от фонтана, в котором обитали пестрые и крупные рыбы — алисы. Так их звали за величественный хвост замысловатой формы, длинные плавники, а главное — наросты над верхним веком, очень напоминающие реснички. Красивые и довольно милые рыбки, которые иногда встречались в местных озерах, радовали глаз мага.
Он слушал, как мелодично журчит вода, а в витринах-вольерах поют птицы. Ниамару, хозяйка замка, умела создать вокруг себя уют, которого Френу не хватало долгое время. На короткие мгновения казалось, что он снова обрел дом, который искал долгие годы. Дом, который оберегал его пышными кронами деревьев на небольшом небесном острове, пока Френ не стал жрецом. Дом, которого уже давно нет и в помине.
Но миссия толкала мага вперед, давая лишь короткие передышки, чтобы он пришел в себя и набрался сил. Френкерен действительно устал странствовать и искать ответы. Но он должен довести дело до конца.
Ниамару встретила жреца тремя днями ранее. Она была ненавязчивой и крайне приятной в общении особой. Она не мешала Френу восстанавливаться после странствий по высшим плоскостям и общения с владыкой, не задавала вопросов и не лезла с ненужной и наигранной услужливостью, с которой грешили остальные графы. Френ готов был признать, что Ниамару идеальна, но продолжал искать подвох.
Она до сих пор не просила жреца дать жизнь наследнику. Жрец сталкивался с этой магичкой в прошлом: тогда она весьма конкретно изъявила свои планы и разозлилась, не получив желаемого. А теперь происходило что-то непонятное.
На третий день сознание жреца после погружения восстановилось и обрело необходимую ясность, и важные детали, на которые Френ не обращал внимания, начали мозолить глаза.
— Где твой рао? — поинтересовался Френкерен, когда Ниамару подсела к нему на бортик, видимо, тоже решив понаблюдать за рыбками. Она напоминала осторожного ворона, пернатого хозяина леса. Магичка пожала плечами.
— Такого у меня нет.
— Понятно, — соврал Френ, ничего не понимая на самом деле. Каждый маг этой земли знает, зачем к нему наведывается жрец, и, едва завидев гостя на пороге, начинает суетиться и совокупляться с партнером, чтобы получить эмбрион. Если маг одинок, он просит о помощи подходящего под его вкусы коллегу противоположного пола.
Но Ниамару ничего не предпринимала: она продолжала заниматься делами графства, сидя в своем кабинете, неторопливо потягивая вино и прикуривая трубку. В свободное время она возилась со своими птичками, рыбками и цветочками, совершенно наплевав на поиск партнера. Еще больше Френкерен удивился, когда претенденты начали наведываться к ней сами.
Видный маг Тирарон, один из сильнейших учеников владыки, который мастерски владел иллюзиями и играл с реальностью как ему вздумается, не вызвал у Ниамару никаких эмоций и был отправлен прочь. С остальными учениками Гельзара история повторилась. Френкерен этого не понимал, ведь видел, какой удачный набор хромосом они могли бы дать потомству.
— Я дам тебе несколько дней решить вопрос с рао, а после вынужден буду идти дальше, — предупредил графа маг, пристально всматриваясь в золотистые глаза загадочной особы. Она была хороша собой, носила скромные черные одежды, которые делали строгий вороний образ еще изящнее.
— Как жрецу будет угодно.
Френ навострил гребень и с еще большим непониманием уставился на странную магичку.
— Но… чего же ты хочешь от меня?
— А чего хочешь ты, жрец? Думал об этом? — вопросом на вопрос ответила Ниамару, склонив голову набок. — Ты мой гость, значит вопросы следует задавать мне.
И Френ задумался. Он и вправду давно не размышлял о своих желаниях. И теперь осознал, что у него их и нет вовсе. Он просто бродит по миру и делает, что должен. Жизнь в храме учила поступать именно так: следовать за идеей и выполнять свою миссию, не задумываясь о собственной выгоде. Так было всегда.
И теперь он потерян среди прочих магов, кружится в общем водовороте их страстей и конкретных желаний, не может найти себе места…
— Мне нужен дом.
Ниамару удивленно вздернула тонкую бровь.
— Дом? Просто дом? А в чем проблема?
— В том, что его нет. Того самого, как я хочу.
— Ты можешь попросить любого из нас, если хочешь. Мы выстроим тебе домик, особняк, дворец, что угодно — только попроси.
Френ отрицательно кивнул.
— Все не так просто. Свой дом нужно найти. А я не нашел ни себя, ни своего дома. Это что-то особенное, я уверен.
Ниамару загадочно улыбнулась и промолчала. Жрец встрепенулся. Она понимала его! Френкерен ощутил прилив сил, вместе с ними пришло осознание того, что ему необходимо выговорится. Он просто больше не мог молчать, невысказанное рвалось наружу. А Френ никогда так раньше не делал, он ведь должен только слушать.
— Я вынужден остаться тут, на Ар-6. Я пришел за знаниями к вашему владыке, чтобы спасти наш народ от вымирания, но… мне дали выбор: или уходи, или бери все, что пожелаешь, но… без права вернуться назад. Что в корне противоречит тому, зачем я пришел. Получить знания, как давать жизнь магам, не убивая людей. Я их получил, но… теперь применить их там, где это нужно, не могу. Я не могу вынести знания за пределы этого мира. Я в плену. Все сложно.
— Владыка ненавидит родину, то, что он запретил тебе возвращаться со своими знаниями туда — очень предсказуемо, на самом деле. Но ты все же решил стать его учеником.
— Да… не смог устоять — устало выдохнул маг и хмуро прищурился. — В самом деле, не напрасно же я проделал весь путь? Все испытания, неужели они были напрасны? Нельзя этого допускать! Странствия по мирам мне незнакомы, до недавнего времени я никогда не покидал границ своего мира, и даже из родного города выбирался крайне редко. А теперь вынужден нести мир и процветание в одно из самых опасных и запрещенных для посещения империей мест, это ведь мой новый дом. Который не дом вовсе. Я не чувствую себя на своем месте, но должен делать хоть что-то. Разве я могу поступить иначе?