Звучало красиво, только вот на деле все совершенно не так — охотники боялись последнюю Эпопееву и решили, как можно скорее, свалить ответственность за нее какому-нибудь добровольцу.
Желающих оказалось немного: слишком опасную репутацию дао себе заработала за короткий промежуток времени, а Миодай своим упорством устранил остатки конкурентов и добился цели.
Зачем ему это, Эльвира не спрашивала. Они не разговаривали после того, как в лазарете Миодай высказал перед всеми свое намерение.
Выхватив из рук жреца покрывало, изгоняющая торопливо замоталась в теплую ткань. Спряталась, словно в коконе, от всего мира, пусть и ненадолго. Перед не менее сложными испытаниями требовалось подготовиться.
Вскоре, она сидела с Миодаем во главе стола в большом зале поместья Палеса.
Ей не хотелось находиться в таком людном месте, еще и в центре внимания. У коллег праздник, а у Эльвиры, не что иное, как траур.
Эпопеева с головой ушла в раздумья, полностью отстранившись от торжества вокруг.
— Ты в порядке? — учтиво поинтересовался новоиспеченный муж, наклонившись к ней.
— Да.
— Ты ничего не ешь. Тебе нужно.
— Возможно.
Реальность будто уплывала. Возможно оттого, что Эльвире просто хотелось спать, а может и потому, что она не принимала ее, отталкивала. Отказывалась верить, что все произошло именно так. Благо, гости ее не трогали. Вначале они представились ей, но изгоняющая не запомнила ни одного имени. Миодай отыгрывал роль счастливых молодоженов за двоих, а дао стала лишь унылой декорацией позади него.
Если бы она сосредоточилась на происходящем, то вместе с остальными смогла бы оценить эпичные мордобои среди новых родственников. Палесы даже в пьяных драках оказались очень хороши, коллеги свистели, улюлюкали, подбадривая любимчиков, пока те разносили мебель и ломали друг другу носы.
А Эльвиру сейчас это раздражало, ей требовалось уединение и время, чтобы спокойно все обдумать, а под громогласные выкрики, ловя на себе множество косых взглядов, соображать оказалось невозможно.
— Отойду ненадолго, — бросила дао и, накинув куртку Миодая, ведь ее вещи остались в общежитии, вышла на балкон вдохнуть свежего воздуха.
Из поместья открывался шикарный вид на город. Полуденное зимнее солнце озаряло заснеженные крыши домов и верхушки деревьев. Неприступные стены Хольма бросали глубокие синие тени на крайние дома и парк.
Город праздновал. В честь возвращения крови Эпопея и рядовые изгоняющие затеяли праздник: вдоль улиц жители развесили флажки, играла музыка, и Эльвире куда сильнее хотелось попасть туда, хотя бы просто побродить между домов в лучшей компании, что у нее осталась — с собой.
Двое лучших друзей бросили ее в лапах Палесов.
Доверять никому нельзя. Как она могла забыть об этом простом железном правиле и поверить малознакомым существам? Едо-тени, который, не скрывая, преследовал лишь свои интересы и помогал ненавистному полумагу только пока ему это полезно. Грачу, который просто желал магической силы Эпопеевой и ее знаний. Получив свое, он бросил ее тоже.
Глупая, наивная девчонка! Мороз пробрался под куртку, и изгоняющей стало зябко. Но идти назад не хотелось, и она продолжала стоять, мерзнуть и разглядывать дерущихся за крысиную тушу ворон в ветвистом саду. Они чем-то напоминали Палесов — дрались с таким же исключительным остервенелым запалом.
— Не помешаю?
От низкого учтивого голоса Эльвире стало еще неуютнее. Последний, кого она хотела сейчас видеть.
— Помешаете. Я специально ушла, чтобы побыть одной.
— Это я понял, — вздохнул Миодай и все равно встал рядом, положив руки на резные перила балкона. — Почему на «вы»? Мы теперь семья, в формальностях больше нет необходимости.
— Вы для меня слишком старый, — пожала плечами Эльвира и добавила: — Как называла, так и буду называть. Лично для меня ничего не поменялось.
— Разве? — Миодай недоверчиво приподнял бровь и впился в Эльвиру внимательным, серьезным взглядом. — Четырнадцать лет — это немало, согласен. Но и не критично. Тебя это беспокоит?
— Беспокоит, что вы мне навязались. Все должно быть совершенно не так… — Эльвира сдерживалась, чтобы не сказать лишнего. Мама в свое время спутника на всю жизнь выбрала сама, и жила она счастливо, так, как хотела. Эпопеева младшая планировала воспользоваться правом на свободу тоже. Но все пошло наперекосяк, это злило. Палес с невероятной легкостью умел находить мозоли и слабые места Эльвиры, а потом безжалостно давить на них.
Рано или поздно она не выдержит, взорвется и выскажет все. Но не сегодня. Сегодня день траура, и никто не посмеет вырвать последнюю Эпопееву из лап всепоглощающей меланхолии.
— Но у тебя был выбор, попрошу заметить, ты сама дала согласие на союз.
«Ага, был. Под прицелом десятка охотников. Замуж или умри — что ж, действительно богатый выбор».
— Я люблю жизнь, если меня можно в этом упрекнуть — валяйте. А Палеса в союз я бы никогда не взяла по доброй воле.
— Да, наши семьи давно не ладят. Лично я всегда мечтал положить этому конец! Я желал этого так сильно, что без раздумий встал под герб Эпопея. Теперь я не Палес, может, тебе так будет проще говорить со мной?
— Вы как были Палесом, так им и остались, — отсекла Эльвира. Смягчать углы она не собиралась. Да и сам тео на последней тренировке упрекнул ее во лжи. А правда Эпопеевой довольно колючая и зубастая. Если честность мужу так нужна — получит. — Причем ярким и типичным представителем своего семейства.
— Разве? — в очередной раз усомнился в ее словах Миодай. Он немного наклонился к собеседнице. — О нас говорят, как о недалекой грубой силе. И я в твоих глазах выгляжу именно так? Ты мыслишь предвзято.
— Не без этого, — сквозь зубы ответила Эпопеева. Двухметровый шкаф пытается убедить ее в том, что он не такой как все? Смешно. — Жизнь вы мне и моей семье портите веками. Стабильность и уверенность в завтрашнем дне — хороший девиз на этот случай.
Миодай задумчиво крутил в руке полупустую бутылку вина, слушая пение птиц. Помедлив, жадно отпил и тяжело вздохнул.
— Ты ее сама себе испортила. Я же лишь ответственно выполняю свою работу. Ты с самого начала вела себя подозрительно, как твой преподаватель, я не мог закрыть на это глаза. Я предлагал тебе помощь, ты игнорировала ее. А потом и вовсе едва не похоронила меня заживо. И ладно бы, если без свидетелей. Я ведь предлагал позаниматься с тобой индивидуально, потому что чувствовал, что ты можешь выкинуть что-то из ряда вон. Но ты сделала это на глазах у всей группы! Нанесла оскорбление моей семье. Я хотел помочь тебе меньшей кровью, но ты зажала меня в угол своими поступками, и, поверь, мне стоило немалых усилий убедить остальных, что заключить союз — это лучшее решение, нежели устранить угрозу… — тео верхней частью корпуса развалился на перилах, устало потирая глаза. — А слушать упреки родни о том, что надо распространять свою фамилию, а не становиться под чужое знамя, как какой-то грязнокровка? За последние дни я многого наслушался: о себе, о своей жизни и о том, что я неправильно ее живу. Я так устал от этого дерьма. Хочешь?
Эльвира не сразу поняла, что Миодай протягивает ей бутылку.
— Я не пью.
— На своей свадьбе можно, а в твоем случае это необходимо. Как преподаватель тебе говорю.
— А, ну если так…
Эльвира приняла бутылку и недоверчиво заглянула внутрь. Темно-красная жидкость напомнила ей о ночном кровавом ритуале. Каждый раз, при встрече с Миодаем, она проливает кровь, это еще одно какое-то проклятие.
Изгоняющая всю жизнь находилась в напряженном ожидании опасности. Не было случая, чтобы ей хотелось усыпить свою бдительность и залить глаза алкоголем. Но сегодняшний день стал именно тем случаем, когда реальность начала угнетать и хотелось от нее сбежать. Эльвира уверенно приложилась к горлышку и стала пить вино, словно воду.
— Отвратительная гадость, — вынесла вердикт изгоняющая, возвращая пустую бутылку.
— В другой раз и не получишь, — уголки губ собеседника едва заметно поползли вверх. — Ладно, рептилия… тебя так называют?