И жрец снова безвольно обмяк на операционном столе.
Очнулся он уже в удобной и теплой постели у печки, и тут же сбросил одеяло, оглядывая свое тело. От шеи до пояса перемотан, словно мумия, но руки слушаются его. На лодышке, куда вцепился кучерявый едо-тень, тоже тугая повязка. Френкерен осторожно поднял правую кисть и пошевелил пальцами.
Все на месте и исправно работает. Изнывая от жажды, маг потянулся к кувшину и едва не выронил его. Все же непривычные ощущения, будто бы правая рука не совсем его, пальцы срабатывали с задержкой. Осушив сосуд, Френкерен встал, и, шатаясь, направился искать графа.
Серые стены полупустого замка украшали картины. Нет, не так. Рамы картин, а внутри них — лишь чернота. Что ни картина — черный квадрат, и таких тут сотни. Они тянулись каскадом вдоль лестниц, складывались в сложную композицию на большой стене мрачного зала. Странные вкусы графа Иллор вызывали опасения.
Едо-тень сожрал большую часть запасов жизненных сил: Френ смотрел на свои руки с потрескавшейся кожей и сомневался, что получится осчастливить графа Иллор потомством. Жрец теперь по большей части бесполезен, разве что, если вернется к старому способу и станет иссушать жизни местных жителей. Взять вину за смерть еще десятерых человек — нет, Френкерен больше не собирался этим промышлять. Теперь он точно завязал. Кто успел — тот и молодец. Жрец устал и хочет покоя.
Он тоскливо посмотрел на свое отражение в приставленном к стене зеркале. Словно призрак прежнего себя, белый и пустой. Вот он, бесславный конец истории красного жреца.
Френкерен вздохнул и отправился по очень темному коридору в гостиную, потому что оттуда раздавались голоса.
Отворив кованые железные двери, жрец уверено прошагал к камину и занял свободное место на диване. Тут собрались все графы, а также среди магов находился один охотник, которого до сих пор не отпустили. Это он спас Френкерена.
— Спасибо, — жрец обратился изгоняющему, и, получив в ответ короткий кивок, посмотрел на коллег: — А зачем вы держите его тут?
— Он связывается с ректором и решает проблему. Вопиющее несоблюдение договора со стороны охотников! — Айзу прятался за капюшоном, поэтому и голос его звучал не столь грозно. — Контракт был заключен, и в обмен на призывное оружие порлумаги обязались держать едо-тень в стенах академии. А теперь они пытаются оправдаться, что не виноваты!
— Мы и вправду не виноваты, — отозвался охотник. — У нас объявился наследник древний крови, который учинил переполох и выпустил едо-тень.
— Плохо охраняли, получается, — недобро скалился Айзу. — Я лично присутствовал, когда заключался договор между нами. И свою часть сделки маги выполнили безукоризненно честно. А теперь и вы должны все исправить.
— Поздно уже, — покачал головой охотник, — заказ был получен от двух источников. И король проспонсировал этот проект куда достойнее — вот коллеги и потащили едо-тень к нему. Если бы графы предложили нам большее — едо-тень вернулся бы назад, в стены академии. Контракт заключен между вами, граф, и теми, кого уже давно нет в живых. Мы не живем столько, сколько маги. Призывное оружие используют некоторые потомки, с них, стало быть, и спрос. Часть артефактов хранится у короля, а к остальным охотникам, какие претензии? Мы с этого договора ничего не имеем. Кроме того, все концы в воду — никто не знает, кто владеет призывным оружием. Хотя одну персону я видел лично, к слову, она же и нарушила договор. Вот к ней и вопросы.
— Так пришлите ее сюда! — прорычал Белый граф.
— Это невозможно, — мотнул головой охотник. Его лицо покрывали многочисленные шрамы, из-за них в некоторых местах не росла борода. — Наследника древней крови вам никто не отдаст. Был заключен брачный союз, и теперь жизнь наследника принадлежит связавшемуся с ней тео. Я могу передать послание, но ваши требования невыполнимы.
— Тогда это война! — прогремел Айзу и ударил по столешнице. — Вы готовы воевать с графами?
Френкерен тут же вскочил, встал между полумагом и графом и поднял руку, наплевав на сильное головокружение. То, куда вел разговор, ему решительно не нравилось.
— Не нужно воевать!
— А что ты предлагаешь? — возмущенно ответил жрецу граф. — Как ты предлагаешь обезопасить себя от едо-теней?
— Я могу отправится к королю, — предложил Френкерен. — Мы обсудим условия мира.
— Даже не смей соваться в это графство, жрец!
Айзу явно не в себе. Он перешел на повышенные тона и Френ возмущенно прижал гребень к затылку. Вспыльчив и нетерпелив — этот маг может все испортить, пожар ненависти требовалось погасить.
— Ты не веришь в то, что я способен договориться с людьми о мире? Кажется, ты недооцениваешь меня.
— Не в этом дело! Не в этом, — Айзу вздохнул и заговорил более спокойным голосом. Гребень Френкерена принял исходное положение. — То обитель человеческая, и отныне там заповедник едо-теней. Они имеют право тебя убить хоть просто так. А ты — нет. Пришел — сам виноват. Король впускает магов только по приглашению. В остальном, целое графство заселено богачами и чиновниками. И охотниками, которые их всех охраняют, конечно же. Нельзя идти на территорию едо-теней, тем более тебе, Френ. Ты слишком ценен.
— Не вижу проблемы, если я возьму этого полумага с собой, — Френкерен встретил взгляд охотника и тот согласно кивнул. Полумаг хорошо понимал, что война ничем хорошим не закончится. Ни для кого.
— Один охотник, — скривился Белый граф. — Это ничто! Пустое место.
— Это пустое место спасло мне жизнь, — напомнил жрец. — И он также достоин награды, а не упреков за преступления, которых не совершал. Если я теперь живу на Ар-6, то не мешайте вернуть мир в эти земли. Выдвигаемся, охотник! Как тебя зовут?
— Дориан, — отозвался полумаг и тяжело поднялся со стула.
— Один охотник не спасет тебя, — обреченно покачал головой Айзу. — Не будь дураком. Ты ослаблен и истощен. Тебе лучше побыть тут и набраться сил.
От этих слов Френа передернуло. Снова о нем пытаются заботится исключительно из корыстных целей. Его считают тепличным имперским растением и ни на что не годным, кроме как быть жрецом. Раздражает. Френкерен сжал зубы и ненадолго опустил веки, собирая накопленные за время общения с владыкой знания. Жрец недобро оскалился, одаряя каждого присутствующего прожигающим взглядом.
— А ты, Айзу, поддаешься на нелепую провокацию и готов развязать войну с королем. И это я дурак? Король тоже знает, что если маги пойдут на него, то смогут испепелить весь род человеческий, не оставив камня на камне в городах. И ты думаешь, ему это надо? Думаешь, он не захочет избежать гнева высшей расы? А знаете, кому действительно это нужно?
Френкерен внимательно окинул взглядом всех присутствующих, подозрительно затихших: под гневным взглядом жреца теперь они боялись проронить и слово. Ведь до этого они не слышали, как Френкерен повышает голос. А он мог. Он умел.
— Правильный ответ — этого хочет владыка. Вы надоели ему своими детскими играми, он собирается уничтожить всю цивилизацию, откатив ее до каменного века. Снова. Он это делал прежде, возможно и не раз. И теперь он вашими руками хочет уничтожить все и начать сначала. И только вы способны остановить это! И когда я говорю, что нужно действовать, иначе цивилизации конец, и ваши дети будут жить на руинах, вы снисходительно переглядываетесь и вздыхаете. И это я дурак⁈
Френ выжидающе смотрел на коллег. Все молчали, только моргали. Маг довольно кивнул и сложил на груди руки. Его гребень распушился и смотрел вперед, бросая на лицо тень.
Вверх потянулась неуверенная рука графа Иллор. Теперь, наконец, Френ мог разглядеть хозяина замка. Морган смотрел на мир абсолютной чернотой: сперва даже казалось, что в глазницах провалы, но, если присмотреться, по поверхности роговицы скользили блики от огня. Глаза на месте. Только это совершенно не те глаза, которыми привык видеть мир Френ. Он встречал такое прежде — это искусственная модификация. Граф видит мир наизнанку, а воспринимать реальность нормально ему позволяет прикрепленный к носу монокль с изображением глаза на стекле. Глаз на монокле вдруг моргнул, и Френа почему-то передернуло. Не очень приятное зрелище.