Его Эйван совершенно не ждал, да и не узнал бы сразу, разве что по птичьему гребню, который полностью потерял свой насыщенный красный цвет. Пара небольших перьев еще сохранили приблизительный оттенок, но даже они поблекли и потеряли былое величие. Гость выглядел, мягко говоря, не очень, несмотря на новые, почти белые одежды с красной подкладкой, выбивающейся на изгибах подола мантии.
— Френя?
Оборотень присел рядом и тут же словил на себе такой взгляд, от которого в жилах застыла кровь. Нет, Френкерен улыбнулся ему в ответ и поприветствовал, но отчего-то оборотню стало не по себе. Эти темные веки и тени под глазами, пронзительно яркая фиолетовая радужка, крючковатый нос и вытянутое лицо. Вроде бы все тоже самое, что и раньше, но нет, на Эйвана смотрел словно совершенно другой маг. Действительно опасный и вызывающий трепет. Как один из тех, кто проходит через портал по разрешению. Как тот, кто подчинил себе эту реальность.
— Ты нашел его, да? — тихо спросил Эйван, и маг осторожно кивнул.
Да, встреча с владыкой оставляет неизгладимый след на любом, кого коснется злая хищная рука древнего повелителя земли. Френкерен не стал исключением.
Маг словно сканировал Эйвана, от его острого взгляда по спине побежали мурашки. Лицо Френа стало серьезным и холодным.
— Тут повсюду лошадиные следы. Но это не следы лошадей, я узнал их.
— Это едо-тень, — осторожно кивнул Эйван, опасаясь сказать лишнего. Кажется, маг не был в восторге от соседства с кровожадной лошадкой, которая хочет его разорвать на части. — Едо-тень ушел, не переживай.
Френкерен не менялся в лице и не отпускал Эйвана, держа его взглядом, словно невидимыми лапами.
— Ты хотел, чтобы я переправил на Ар-2 едо-тень?
— Да.
— Чего? — возмущенно влезла в разговор Аирен. — С каких это пор ты, рядовой страж, решаешь, кому ходить через портал? Тебе давали разрешение?
— Нет… — осторожно прошептал оборотень и поджал уши. В волчьем обличие он чувствовал себя более защищенно, но осуждающие взгляды все равно давили на нервы.
— Какого лешего, Эйван, ты проворачивал это все за моей спиной? Ты подставил меня! Впустил чужака без разрешения!
Френкерен жестом попросил Аирен успокоиться. Она подчинилась, припоминая прошлую их встречу. Она знала, что маг может ударить током и эти ощущения приятными не назовешь.
— Разрешение быть тут, у меня есть, не беспокойся. Но увы, находится я теперь могу только в пределах этого мира.
— А как же… — забеспокоился Эйван, но маг не дал ему договорить и сделал замысловатый жест рукой. Оборотень почувствовал, как слова застревают в горле и не могут его покинуть. Возмутившись, Эйван встал на лапы.
Раньше Френкерен не разбрасывался магией, он лишний раз не демонстрировал своей силы, скорее даже наоборот.
Перемены оборотню совершенно не нравились.
Френкерен попросил его успокоится и продемонстрировал ладонь, где высеченный на коже крест клятвы начал сильно кровоточить.
— Не заставляй меня произносить эти слова вслух. Не надо. Позволь мне жить.
Эйван щурился и недовольно бил хвостом по бокам. Маги. Им нельзя верить, они никогда не бывают теми, кем кажутся. Френкерен это только что подтвердил!
С глубоким сожалением Эйван понимал, что разочарован в том, кого считал другом.
— Эй, не прожигай меня взглядом, слышишь? Не надо.
Эйван откашлялся, и, осознав, что речь вернулась к нему, ответил.
— Мне нужно побыть одному.
Все-таки стоило сменить облик. Эйван направился в дом, недовольно скрепя зубами. В голове смешались мысли, он не мог сосредоточится, и суетливо метался от одной к другой, то злясь, то чувствуя какую-то непостижимую тоску и обреченность.
Одевшись, оборотень сел на кровать и принялся тереть виски, пытаясь прогнать окутавший его мрак.
— Я могу поговорить с тобой наедине? — с порога поинтересовался маг.
— Если тебе есть что сказать в свое оправдание. Я заступался за тебя перед едо-тенями. А они, тем не менее, были правы. Маг — последнее существо, которому можно доверять. Да, я не стану требовать от тебя ничего, если ты не в силах помочь. Живи. Но больше мне на глаза не попадайся. Проваливай.
— И ты туда же, — вздохнул Френкерен и присел рядом. — Но послушай!
— Я слушал, и, как видишь… впрочем, сам виноват.
— Эйван! — голос Френкерена обрел твердость. Даже жесткость, которую он не показывал прежде. — Я выполню обещанное. Но не своими руками. Потому что ты и я, мы в похожей ситуации. Ты заперт в этом лесу, я заперт в этом мире. Масштабы другие, но суть ведь одна. Понимаешь меня?
— Продолжай.
— Я говорил с каждым графом этого королевства. И некоторые из них мне обязаны. Я призову их, только вот…
— Тебя смущает, что переправлять придется едо-тень?
Френкерен кивнул.
— Меня бы это не беспокоило раньше, я ведь о них не знал ничего. Но я встретил его…
Френкерен достал дорожную тетрадь и открыл одну из страниц, и на развороте Эйван увидел кучерявого жеребца со шрамом на морде.
— Стало быть, Эреуса на хвост никто из вас брать не станет? — Эйван изогнул бровь и стал разглядывать пожелтевшие, кривоватые от воды и грифеля листы. Много пятен разного происхождения, вот эта точка в углу похожа на кровь… Эйван принюхался. Да, так и есть. Кровь, алкоголь и сушеные травы, которые затесались между некоторых страниц.
— Если бы он стал меня слушать. Он не слышит голоса разума. Я не смог его склонить на свою сторону, но за мою попытку достучаться до него, едо-тень обрезал мне жизнь.
— Да, этим они грешат, — вздохнул Эйван, припоминая слова Асириуса. Эльвире от едо-тени со шрамом тоже досталось.
— Но! Я подумал, и придумал, как можно все исправить. Сколько всего едо-теней вошло в этот мир?
— А мне откуда знать? — удивился такому вопросу Эйван. — Их привели маги до того, как я занял пост стража. Они древнее нас, понимаешь? Но Асириус говорил, что его с братьями была дюжина.
— Мы должны вернуть их назад.
— С чего вдруг? — оборотень не понял хода мысли Френа. Идея, пусть и была очевидной и находилась на поверхности, но ни один маг не хотел заниматься транспортировкой едо-теней. До сих пор.
Маги придумывали контракты и заставляли иномирных лошадок работать на них, а дальше, что с ними происходило, история умалчивала. Эйван видел других едо-теней, когда ходил к скважине с синим пламенем. Одну из них Асириус освободил, сожрав неизвестного мага прямо на глазах оборотня, и больше те едо-тени ему не встречались.
— Из-за едо-теней разгорается война. Ты знаешь, что происходит в городах?
— Я немножечко изолирован. Но, слышал, там новый чокнутый король, который наместником коня поставил.
— Не коня, а едо-тень. Понимаешь?
Оборотень протянул многозначительное «у-у-у», и кивнул магу, мол, продолжай. И тот продолжил, яростно жестикулируя:
— И речь не о двух едо-тенях, которых он держит при себе, чтобы обезопасить себя от магов, которых сам и задирает, и провоцирует на конфликт. Король хочет собрать всех едо-теней в Золотом графстве! И затем вытеснить графов с замков. Вернуть власть людям.
— Такого я точно не слышал.
— Арсен Дааль человек радикальный и крайне целеустремленный. А еще он молод и опрометчив. Я был там, на собрании графов, и видел довольно страшные вещи. И вот на что меня натолкнули события минувших дней: едо-теней следует вернуть в их родной мир. Общими силами моих коллег. Тогда королю нечего будет поставить против магов. И он это очень хорошо понимает. Настолько хорошо, что даже отказался впускать меня в свой дворец, хотя я шел с миром. Король боится, что у него заберут главный козырь, и делает все, чтобы едо-тени оставались рядом с ним.
— И потому ты здесь?
— Я тут, потому что сбежал.
— Сбежал? — окончательно запутался оборотень. Френкерен, с каждым сказанным словом, становился все более загадочной фигурой.
Эйван знал, что этот маг — имперский беженец, который был совершенно не приспособлен к жизни на землях Гельзара. Он был тем, кто просто живет и радуется. А теперь этот маг, оказывается, замешан в войне за власть между королем и графами.