Он двигался бесшумно, привычно переступая хрупкие сучки. Впереди виднелся просвет — небольшая полянка, окруженная лесом. Конь стоял на границе с ней, а серебряноволосая шагала в ее центр, к небольшой компании, скорее всего, местных парней. Друзья ее, что ли?
По резкой и стремительной походке девушки так не скажешь, но всякое может быть. Эйван прислонился спиной к сосне и замер.
Девица остановилась напротив компании, уперев руки в бока. На нее покосились с непониманием. Бутылка пива в руках невысокого коротко стриженого человека, опустилась на траву.
— Чего надо?
Девушка скрестила на груди руки.
— Это священная поляна. Вам придется найти другое место. — Эльвира повернула голову чуть в сторону, где уже к изрядно пьяной дамочке ластился небритый тип с очевидными намереньями. Появления Эльвиры он словно и не заметил. — Для своих развлечений. Не надо осквернять то, что вас бережет и защищает.
— Чего?
Да, те ребята определенно не знали, о чем речь. Эйван тоже про священную поляну прежде не слышал, но заинтересовался, поэтому напряг слух еще сильнее.
— Проваливайте, говорю, — спокойно произнесла девушка, — Немедленно!
Всего их тут сидело шестеро, исключая пьяную девицу. Крепкие деревенские парни переглянулись между собой, и звучно заржали.
Эйван видел лишь спину Эльвиры, такую напряженную и вздымающуюся в такт глубокому, недовольному дыханию.
— Попробуй, че! — коренастый человек возвысился над Эльвирой с разведенными в стороны руками. — Давай, ну! Что ты нам сделаешь, а?
— Пока что просто прошу, — Эльвира словно не замечала угрозы, исходившей от этой компании. Даже Эйван, находясь на расстоянии, всей кожей ощущал от них агрессию. Да и как им реагировать на такое? Смиренно согласиться со странной девкой, свернуть свои вещички и уйти прочь, поджав хвосты? Глупо даже надеяться. Очевидно, что никто бы так не поступил, но Эльвира, похоже, верила, что у нее есть шанс. — Это моя поляна.
— Документы на нее есть, да?
Человек обернулся к товарищам, и те снова заржали. Затем, словно думая об одном и том же, неторопливо поднялись со своих мест и окружили девушку.
Ну, все. Предсказуемый результат. И откуда в ней столько уверенности? Она будто не в этом мире живет и совсем не знает людей.
Тот, что пониже и коренастее, с пробивающейся лысиной на затылке, толкнул серебряноволосую в плечо, и она отлетела назад, прямо в руки к другому человеку. Дылда не стал зря терять времени, и схватился за ее грудь, за что тут же получил локтем под дых.
— Девочка с зубками, но так интереснее, правда?
Эльвира пнула его, разорвала дистанцию с обидчиками и встала в оборонительную позу. Ну, да, так это и поможет…
Эйван нервно сглотнул. Как-то все не по плану пошло. И что теперь? Придется спасать ту, которую он еще несколько минут назад хотел прикончить собственноручно? Не оставлять же ее этим типам, совесть не позволит, да и живая девчонка всяко разговорчивее и полезнее. Эйван сделал шаг вперед и вышел из тени. Присвистнув, он заулыбался, вальяжно направляясь к компании.
Семь пар глаз уставились на него. Недоумение Эйван обнаружил лишь в глазах Эльвиры, а вот люди смотрели то на него, то ему за спину с ужасом. Эйван услышал за собой шаги — это конь, которого Эльвира оставила в полосе леса, решил присоединиться к разборке.
— Это же призрак-с-болот! Тот самый!
Эй, что? Какой еще призрак? Эйван остановился, озадаченно наблюдая, как взрослые люди, охваченные неясной ему иррациональной паникой, побросав вещи, разбегаются во все стороны. Пьяной девушке было все равно, она спала на коврике. А Эльвира хмурилась. Она посмотрела на Эйвана с опаской и сделала шаг назад.
— Не приближайся.
Откуда такая враждебность? Он вышел поздороваться и совершенно ничего ей не сделал. Да, то, что выглядит слегка странно, Эйван знал. Глаза с вертикальными зрачками по человеческим меркам неестественно отражают свет, клыки чуть больше нормы. Но странно — не значит страшно. Тем более, сейчас день, и его особенности бросаются в глаза чуть меньше.
— Я шел мимо, увидел, что дело пахнет жареным и решил, что ты в беде. Хотел переговорить с теми ребятами, понятия не имею, почему они убежали.
— Призрак-с-болот бродит по лесу верхом на коне, уводя в топи неугодных. Но этот конь — со мной. Ты не тот, за кого тебя приняли. Но ты не человек, так что проваливай с моей земли!
Эйван приподнял бровь. Вот как? Оказывается, он со своим четвероногим другом успел прославиться как призрачный всадник и злой дух. Эйван не припоминал, чтобы они с Асириусом кого-то заманивали в болота на погибель, только если наоборот. Но люди есть люди, перевернут историю, как сочтут выгодным.