Диагональ.
Руки Эпопеевой разошлись в разные стороны. Засияло волшебное серебро, череп и часть шеи медленно съехали по основанию вниз.
Из туловища хлынул чёрный и невыносимо воняющий фонтан, заливший изгоняющей лицо.
От омерзения её тут же вывернуло, всё съеденное перед дорогой осталось на поверженной туше.
Но изгоняющая не отступала: она вонзила клинки по самую рукоять в гнилой бок.
Сила потекла по её венам. Эльвира прикрыла глаза, чувствуя, как тело наполняется магической мощью.
Вот, что её интересовало на самом деле.
Немного у неё получалось брать от поверженных нечистых, но даже эта малая часть поможет стать более защищённой. Минутную медитацию среди рвоты и протухшей крови прервал один из выживших.
– Кто же ты такая?
Эльвира приоткрыла один глаз и посмотрела на недоумевающих охотников, наблюдающих за ней снизу.
Второй глаз Эльвира не открывала, потому что по всей левой половине лица стекала зловонная жижа, забиваясь в волосы и уши. Изгоняющая помчалась к озеру и принялась торопливо смывать с себя чёрную мерзость. Наверняка кишащую паразитами.
Тео, с виду более стройный и невысокий, чем остальные его спутники, подошёл сзади и сёл у кромки воды.
– Водица-то ледяная, ты бы хоть попросила... – изгоняющий взял несколько камней, начертил на них что-то водостойким маркером и забросил в воду, совсем близко, не больше метра от Эльвиры. Изгоняющая подняла на охотника глаза, высказывая взглядом непонимание. Тео пояснил:
– Потерпи минуту, сейчас вода в этом полукруге нагреется. Всё ведь знают про этот приём. Как твоё имя?
Эльвира зажестикулировала. Она указала на свой рот и горло, перекрестила перед ними ладони и скорчила грустную мину.
– Не можешь говорить?
Эпопеева активно закивала. Да, это решение показалось ей наилучшим. А изгоняющие пусть додумывают историю, откуда она взялась, сами.
Вода постепенно нагревалась. Заросший щетиной, с добрыми глазами и лицом, полностью покрытым шрамами разной тяжести, изгоняющий протянул юной дао небольшой пузырёк с жидкостью.
– Обработай лицо и раны. А то такое можно цепануть, что любой упырь, глядя на твоё лицо, за своего примет.
Эльвира кивнула и принялась отдирать с себя мерзкую кровь.
Изгоняющий удалился, чтобы помочь выжившим товарищам.
Их осталось трое: двое держались на ногах, один беспомощно сидел на песке, держась руками за бедро.
– Славий, покажи, дай обработаю, – потребовал охотник, который дал Эльвире средство. Похоже, в отряде он играл роль полевого медика.
Эльвира вернулась к умыванию. Она сбросила с себя плащ и опустила голову в воду. Иначе всю гадость, застрявшую в волосах не отмыть. Вода к этому времени подогрелась до температуры тела, и отмываться стало легче.
Закончив с гигиеной, Эпопеева оделась и направилась к Асириусу. Едо-тень стоял у скалы и с укором сверкал на хозяйку зелёными точками глаз. Настало время убраться отсюда.
– Эй! – Эльвира обернулась. Покалеченного Славия полулежа пристроили у небольшого костра. Остальные суетились, таскали хворост, ломали остатки конструкции и складывали у двух мёртвых тел.
– Прекрасная дао окажет нам честь? Прощальная церемония. Поможешь с погребением?
На два больших тела требовалось много хвороста. Эльвира бесшумно вздохнула, приняла у Славия небольшой топорик и отправилась за топливом.
Втроём изгоняющие быстро насобирали достаточно древесины, чтобы отправить в последний путь павших. Коротко стриженный изгоняющий со сломанным носом поджёг сыроватое сено, и огонь начал неторопливо разгораться.
Выжившие стояли вокруг огня в полной тишине. Пламя стало столь жарким и ярким, что Эльвире пришлось сделать пару шагов назад.
Славий нарушил тишину:
– На ноги не встану, но скажу. Мы не знали друг друга. Касс, Тимирий. Но мы были неплохой командой всё это время, вы храбро сражались за общее дело. Доброго вам пути, братья!
Эльвира призадумалась. Они были в команде, но друг о друге ничего не знали? Почему?
Пока что она не знала, как группируются команды охотников, она помнила лишь то, что её мама с папой всегда работали только в паре. И кто-то наверняка так же избавлялся от их тел.
Так уж повелось, что изгоняющих отправляют в последний путь абсолютно чужие люди.
Пламя полностью поглотило тела неизвестных воинов. Были ли у них семьи? Любовь? Этого уже не узнать.
– Разделишь с нами прощальную трапезу, юная дао? – лекарь пригласил Эльвиру к огню в стороне, где были разложены вещи охотников и пофыркивали массивные жеребцы. – Мы ведь не поговорили о награде. Король назначил цену в десять тысяч грифов, то есть каждому по две. За наградой нужно идти в Арийск. Ты с нами?
Эльвира отрицательно мотнула головой.
– Тебе не нужны деньги?
Эльвира развела руками. Нужны, конечно, вот только Арийск совсем не по пути. Изгоняющая указала на себя, затем ударила в грудь и показала ещё несколько жестов, описывающих то, что она торопится и ей нужно идти. Кажется, охотник её понял.
– Не хочешь награду, что ж, твоё право. Но позволь нам хоть ужином тебя угостить!
Эльвира кивнула и устроилась на камне у костра. Три пары глаз внимательно изучали её. Мужчины переглянулись между собой.
– Я Славий, – представился раненный охотник. А вот этот лохматый друид со склянками – Дориан. А вот лысого качка...
– Нильк. Я сам представлюсь, спасибо, – перебил Славия лысый. – А тебя как звать?
Эльвира наклонилась к песку и написала имя.
– Красивое... а где твоя команда?
Эльвира недовольно скрестила на груди руки и нахмурилась.
– Не хочет она про себя рассказывать, чего к дао пристал, балбес! – прервал коллег лекарь и протянул Эльвире тарелку с наваристым бульоном.
– Первая порция почётному гостю!
Эльвира приняла угощение и осторожно отхлебнула горячего супа. Улыбнулась и показала большой палец вверх.
– Хах, я рад, что понравилось. Приятного аппетита.
От кружки мёда изгоняющая отказалась.
Когда все поели, Славий продолжил осыпать гостью вопросами. Эльвира только изредка кивала.
– Слушай, ну отстань от человека! Она нам жизнь спасла, денег не взяла, а ты тут допрос устраиваешь! – приструнил любопытного коллегу Дориан. – Не волнуйся, если ты не хочешь рассказывать нам о себе, мы не будем настаивать, да, Славий? Тебе бы поспать, а то с такой раной ехать будет тяжело.
– Успею я поспать, отстань! А вот таких дивных дао редко встретишь, – изгоняющий многозначительно улыбнулся. – Просто интересно, откуда у молодой девчонки такое оружие? Я сам увлекаюсь историями о призывном оружии, не могу упустить шанс поговорить с его носителем. Это случилось примерно столетие назад, один очень крупный и засекреченный заказ от магов. И в награду маги как раз подарили участникам призывное оружие. Таких штук было всего семь. Два артефакта охраняются в Академии, два есть в сокровищнице короля. А три штуки пропало. Те, кто непосредственно от магов получили их в награду, не пожелали отдавать добычу властям и надёжно спрятали артефакты. И вот мы сегодня увидели один из них. Клинки достались тебе по наследству?
Эльвира едва заметно кивнула.
– Так ты, выходит, из семьи основателей? Я слышал, что три пропавших артефакта именно они разделили между собой.
Эльвира снова приняла позу, показывая, что изгоняющий лезет куда не следует.
– Ну хорош уже, а? – возмутился Нильк. – Дао Эльвира, простите нас за неуместное любопытство. Если вы прикажите нам молчать – мы тише рыб станем.
Эльвира довольно закивала. Компания этих тео ей, определенно, понравилась.
Глава 5. Приют для иномирных
Топтать землю на четырех лапах целые сутки Эйвана весьма утомило. Тело требовало смены облика, неприятно ломило спину и шею после долгого сидения в одной позе. И шерсть по всему телу порядком надоела.
Эйвану впервые за долгое время пришлось посетить свою комнату в общем доме у портала. Ему и Эвису в своё время выделили пятнадцать квадратов класса «люкс» с единственной лампочкой на потолке, скрипучим полом и двумя жёсткими кроватями. Зато вид из окна третьего этажа был красивый, что тут сказать: внутренний двор с алтарём в центре и порталом в другой мир позади него.