На всякий случай Эльвира сняла с седла топорик и повесила на пояс. Мало ли, вдруг все же придется отбиваться от кого-то. Она сразу обратила внимание, что без оружия тут никто не ходил, даже у мелких мальчишек, пробежавших мимо, на поясах поблескивали кинжалы.
Её пригласили к костру с котлом.
Кочевники не баловали себя изысканными харчами, их блюдо представляло из себя пресный бульон из козы с добавлением сушёных трав. Трава эта в супе становилась скользкой и напоминала водоросли.
Хозяева оказались молчаливыми. Однозначно негостеприимными их нельзя было назвать: они, не задавая вопросов, накормили страждущего и предоставили ночлег. Но с гостьей разговаривать не стремились, держались в стороне.
Эльвира ничего не знала об их культуре, впрочем, как и любой другой житель города или поселения. Каста кочевников жила сама по себе, никому о себе не рассказывая и не интересуясь миром из вне – их не впускали в города.
Устроившись в гостевой палатке и начертив на земле несколько защитных рун, Эльвира сквозь щель наблюдала за обстановкой снаружи, лёжа на скамейке, застеленной ковром. Оленья шкура накрывала не всё её тело, но хорошо согревала, и изгоняющая быстро заснула.
Наутро, набравшись сил, гостья поблагодарила кочевников за гостеприимство и незамедлительно покинула поселение.
Брокс ждал её!
Асириус по требованию изгоняющей мчал во всю прыть вдоль железной дороги весь световой день.
Эльвира где-то совсем недалеко, она чувствовала это!
Ближе к ночи путники добрались до Брокса, и изгоняющая потратила всё время, отведенное на сон, на подготовку легенды, которую ей нужно предоставить в Академию. Кто она, откуда и в чем её сила.
Она не заходила в сеть, боялась спугнуть удачу и предпочитала молчать мёртвой лисе о том, где она сейчас.
Легенда-биография, заготовленная заранее, видоизменялась, вписываясь в рамки последних событий. Ложный паспорт, надёжно вшитый во внутренний карман плаща был внимательно проверен и подготовлен.
Нервничая перед грядущим днём, Эльвира всё не засыпала. Она вертелась и представляла, какая же она, эта академия. Изгоняющую ждала относительно безопасная жизнь среди своих сородичей – она не могла поверить, что это наконец с ней случилось, и некая Эльвира Клинок сможет найти себе настоящих друзей, таких же, как она, которые будут понимать её. Единственное, что беспокоило – прогноз погоды. На днях обещали мокрый снег, и нужно было успеть переступить академию до того, как разверзнется небо и покроет белым ковром мать-землю.
Весь следующий день изгоняющая ходила по городу, выискивая рисунки ящериц и змей. За рынком стояли гаражи, и Эльвире посчастливилось свернуть именно туда, чтобы наконец найти масштабное граффити на стене одного из боксов. Помимо привычной сцены укуса ящерицы в углу художник изобразил лысую ель.
Эльвира достала карту и нашла то, что могло бы подойти под подсказку.
Лес пограничья, за который люди не торопились заглядывать. Земли королевства к Северной границе соседствовали с бескрайними лесами, которые ни одному из известных государств не принадлежали.
Нельзя терять время, ведь над городом нависли свинцовые тучи, и двигались они на север, неся в себе снег.
Асириус уже ощутимо устал и перебирал ногами не столь бодро, как поначалу. И чем более вялым становился его аллюр, тем жарче пылали щеки изгоняющей, она подгоняла едо-тень, проносясь мимо всего интересного, что могло бы привлечь её ещё совсем недавно.
Времени нет!
Времени совсем нет!
Свинцовые тучи неторопливо ползли следом, поддувая в спину ледяным ветром. Между высохших сосен и гор впереди показались очертания закрытого города о трёх башен, утонувшего в сумерках.
– Тёмный город, жги огни, я иду к тебе! Да! Да!!! – Эльвира развела в сторону руки и пела. – Отвори ворота, да подай воды, я твой гость, да с большой земли!
– Никогда не слышал от тебя столько эмоций. Попридержи их, они будоражат мой голод.
Вот они, неприступные ворота, осталась выйти из леса и пройти через широкое поле. Путь пройден непростой и опасный. Эльвира напоследок вздохнула полной грудью воздуха, пропитанного свободой, и спешилась.
Отныне она не Эпопеева, а Клинок, и цвет волос не будет вызывать зависти у менее родовитых коллег.
Боевой опыт позволил ей научиться применять руны лишь представляя их образ, рисовать их на руках больше не требовалось. Эльвира сжала в обеих руках светлые пряди и окрасила их цветом менее благородным и тёмным. Натянув рюкзак и сняв с седла все свои вещи, она проверила снаряжение, в котором Асириусу предстояло вернуться к другу-оборотню.
Несмотря на всё пережитое, по едо-тени она будет скучать. Будет не хватать его едких замечаний и приколов.
Изгоняющая поправила ремни рюкзака и встала лицом к Асириусу, спиной к академии.
– Кажется, это всё, – подытожила она.
Едо-тень, не мигая, сквозь неё смотрел на неприступные стены города.
– Эй! Я вообще-то прощаюсь с тобой. Теперь я буду учиться тут, а ты сможешь вернуться в свой мир. Всё, о чем с тобой мечтали, почти свершилось! Не вижу радости на морде лица!
– Я хочу пойти с тобой, – отчеканил Асириус, продолжая сверлить взглядом новый дом Эльвиры.
– Что?! Зачем?
– Я не могу объяснить тебе, но если я скажу, что возможно тут есть то, без чего моё возвращение домой не имеет смысла, ты примешь этот ответ?
– Как я тебя проведу, тебя же спалят. Белый иномирный конь слишком часто мелькал в новостях. И потом... я всё ещё зла на тебя за то, что крал мою жизнь!
– Ну пожалуйста! Я ни о чем тебя не просил, но теперь умоляю. Я стану послушным конём, что угодно со мной делай, только проведи меня туда! Когда я найду то, что ищу – я покину это место. Я готов помогать тебе, если мои сила или мудрость нужны. А ты поможешь мне?
Эльвира ещё никогда не видела таких преданных жалостливых глаз у необузданного едо-тени. Он внимательно следил за каждым её движением и выжидал, вздрагивая от порывов ледяного ветра.
Совсем недавно её умолял Стас пойти с ним в клуб, закончилось всё очень плохо, а теперь иномирный зверь вежливо просит помочь проникнуть в закрытый город изгоняющих. Вряд ли это закончится хорошо, но Эльвира снова не смогла отказать в просьбе.
Может ли доброта быть столь порочна? Или это нечто совершенно иное? Этого Эльвира не знала, но, несмотря ни на что, оставалась верна своим убеждениям не бросать в беде друзей. А едо-тень невольно стал ей лучшим другом. С кем же еще могла сблизиться одичавшая принцесса, как ни с иномирной лошадью с вампирской природой?
– Хм. Тебя тоже нужно перекрасить. А ещё – глаза в пол и молчи, пока кто-то рядом. Внимательно слушай каждое мое слово. Всё ясно?
– Осознаю серьёзность мероприятия, условия принимаю. Я не подведу.
Эльвира кивнула, хлопнула в ладоши и положила руки на круп Асириуса, приготовившись красить магией лошадиную тушу.
Глава 13. Диедаро Грач
Разумным существам свойственно придумывать ежедневные ритуалы, а потом следовать им, даже когда не хочется, через силу. Ведь если нарушить цепочку действий, невольно посетит тревога.
Что-то забыл, упустил. И вот ночь уже испорчена.
Диедаро подобная тревожность была свойственна: просыпаясь в семь вечера, на час раньше, чем следует, он принимал душ, шёл на кухню общаги, заваривал крепкий сладкий чай с травами в небольшой термос и возвращался в комнату, чтобы посидеть в сети и взбодриться перед предстоящей ночью. Прилежный ученик-первогодка вёл дополнительный конспект, изучая страницы состоявшихся изгоняющих, которые смогли обнаружить что-то необычное во внешнем мире. Получался своеобразный дневник чужих достижений, которыми Диедаро мечтал бы гордиться, но, увы, в обозримом будущем такой возможности не предвиделось.
Конспектировать он начал с момента, как добрался до академии и кое-как сформировал график ритуалов. Общая тетрадь сбоку топорщилась на половину от исписанных страниц.