Дао не дожидалась вопросов – она не собиралась на них отвечать и выпрыгнула в окно вслед за верхней половиной вампира.
Кровопийца, как ни странно, до сих пор оставался подвижен. Он корчился под солнцем, его кожа обгорала и постепенно слезала. Эльвира не смогла пройти мимо. Она прикончила калеку точным ударом в шею и начала впитывать энергию поверженной нежити. Она сможет расширить объем внутреннего магического резервуара. Именно так это и работало: магия восполнялась сама собой, медленно, но верно, а вот то, сколько ее мог потратить изгоняющий – решал магический резервуар. И чем больше было убито нечисти и чем могущественнее она была – тем больше становился запас магии. К своему совершеннолетию Эльвира успела нарастить объём своего магического источника, который достоин бывалого изгоняющего средней планки. Разумеется, она не собиралась останавливаться на достигнутом и с удовольствием вбирала в себя новые ресурсы.
До конца высушить вампира ей не удалось: раненый в голову охотник, у которого дао увела добычу, выпрыгнул следом и теперь смотрел на неё с подозрением и явно не добрыми намерениями.
— Кто ты такая?
Эльвира решила не отвечать незнакомцу – не нужно ему запоминать её голос. Она бросила добычу и рванула в переулок.
Шаги тяжелых сапог отчётливо слышались за её спиной: тео упорно преследовал её. Охотник не отставал, но Эльвира бегала быстро. Пожалуй, это умение в жизни ей пригодилось в первую очередь.
Эльвире везло. До сих пор дао не попала в тупиковый переулок. Она долго петляла по дворам и вроде бы смогла оторваться от погони и спрятаться за мусорными баками, чтобы перевести дыхание. Наглые, непуганые крысы злобно пищали, решив, что девушка претендует на их территорию. Одна из них попыталась укусить Эпопееву за палец, но дао отбросила ее обратно к пустым коробкам.
– Юная дао? – послышалось сбоку. Эльвира вздрогнула, скосила взгляд к источнику звука и обнаружила длинноволосого охотника. Половина его лица сильно кровоточила от удара вампира. Он тяжело дышал и целился ей в грудь из небольшого арбалета. – Ты не ответила на мой вопрос. Что ты делаешь в горячей точке с таким уникальным оружием? Откуда оно у тебя? На чьей ты стороне?
Эльвира не собиралась с ним разговаривать. Она медленно развернулась к незнакомцу с приподнятыми руками, исподлобья разглядывая эмблему семьи на его груди. Это знакомая ей символика Гралианов. Не основатели, но очень серьёзное семейство с рысью на гербе. Да что там говорить, рысь выглядела куда внушительнее, чем герб Эпопея со своим странным развёрнутым в обратную сторону то ли скрипичным ключом, то ли ухом.
Гралиан выжидающе смотрел на дао и на всякий случай предупредил:
– Я выстрелю, если ты мне не ответишь.
Краем глаза Эльвира заметила движение между крышами. Неуловимый зверь промелькнул между старой двухэтажкой и примыкающим к ней кладовому помещению. Ещё секунда промедления, и изгоняющий, отброшенный белой тенью, проехался туловищем по асфальту, уронив арбалет.
Эльвире не пришлось ничего объяснять: она помчалась к едо-тени и схватилась за высокую луку, напоминающую ручку двери. Асириус не дожидался, пока она подтянется и заберется наверх, он понёс её по людным солнечным улицам Нижнего Тая на юг. Эльвира на полусогнутых руках с болтающимися в воздухе ногами, как заправский джигит, преодолела улицу, затем, обнаружив впереди высокий бордюр, смогла оттолкнуться и практически залететь в привычное и мягкое седло.
Едо-тень проносился мимо витрин, рынков и площадей, и Эльвире оставалось только жалеть, что она не успела закупиться в городе. До следующего предстояла неблизкая дорога, а в седельных сумках хоть шаром покати.
– Снова встряла во что-то?
– Ты крайне проницателен. Наверное, меня записали в предателей короны. Теперь стоит опасаться не только мертвяков и проклятых.
Глава 3. Маг-нелегал
Природа украсила деревья яркими красками предсмертного бала. С багровых и золотистых крон постепенно опадали листья, укрывая желтые черепа в кривых корнях с синеватой травой, проросшей из пустых глазниц.
До зимы еще далеко, и на полях в тумане и дыме октябрьских костров росли луговые цветы, которые не любят палящих лучей летнего светила.
Цветы ликовали под первыми звездами, упиваясь сумеречной росой.
Счастливый фермер склонился в молитве: его ладони на сырой земле, на лице тёплый свет от свеч, а мысли обращены к лику Терру, что подарил богатый урожай в этом году.
Остальные божества равнодушно возвышались чуть в стороне, но и до них в своё время дойдёт черёд.
Йогара с маской волчьего черепа на лице позволит миру утонуть в снегах и холоде, чтобы после Арру возродил его своим огнём и светом. Затем в свои права вступит Лиор, и люди будут нести дары ему, богу жизни, имеющему лик пчелы. Ковул – повелитель воды и дождей, спасёт от засухи, если хорошо попросить. Разумеется, никто не оставит в стороне хранителя человечества, Хомэла, а за удачную сделку или хорошее знакомство, люди поблагодарят Алтана. А отправляясь в путь, всегда попросят благословления у Аэрула.
Люди не скупились на дары своим незримым покровителям даже в эпоху машин. Священное неприкосновенно.
Жизнь оставалась такой, какой была во все времена: пёстрой и цветущей ареной для поединка хищника и жертвы.
И человек в этом мире не на вершине пищевой цепочки.
Так размышлял притаившийся за кустом хищник.
Гонимый из убежища голодом, он не мигая смотрел красными зрачками за молящимся, облизывал острые клыки, готовясь к нападению.
Ни стыда, ни совести у этих кровопийц!
Эйван тоже сидел в засаде, но по другую сторону от идолов, за небольшим пригорком. И наблюдал, выжидая момент.
Вот оно!
Вампир атаковал человека, схватил несчастного острыми когтями, собираясь вцепиться в горло.
Ничего святого у твари! Прервать молитву. Немыслимо!
Эйван выскочил из укрытия, и, не стесняясь рычать во всё горло, набросился на безбожную нежить.
Вампир, удивлённый появлению хищника покрупнее, злобно зашипел и ретировался.
Оборотень законы мироздания уважал и, как правило, не вмешивался в чужую охоту, ведь каждый ест то, что может. Да и вампиры, наделённые вечностью, лишены многих радостей – им оставалось только посочувствовать. Но как же низко нападать на беззащитного в момент разговора с богами!
Эйван скалил звериную пасть, провожая взглядом мерзкого кровопийцу.
Фермер в ужасе смотрел на огромного бурого зверя, который появился так же внезапно, как и вампир. Человек пятился и молил о пощаде.
Но он не был интересен оборотню в качестве закуски. С недавних пор Эйван увлекся деревней Безымянной, ему нравилось блюсти тут порядок и вершить своё правосудие. На глаза людям он, как правило, не попадался, разве что в человеческом облике. И, поскольку защиты от нежити и посторонних в этом месте больше не было, сюда то и дело заглядывали мертвяки, вампиры или просто странствующие мародеры. Всех нужно прогнать и напугать. Желательно незаметно для жителей.
Этим Эйван и занимался в свободное время.
А вот аромат свежей выпечки и медовых конфет на ритуальном блюде будоражили волчий нос как никогда. Зверь невольно облизнулся.
В конце концов, он ведь заслужил угощение!
Главное, в такие моменты отбрасывать всё человеческое, чтобы не чувствовать себя неловко, стоя на четырёх лапах, поглощая дары богам.
Сегодня для этого фермера бурый оборотень и есть ничто иное, как божественный лик, подаривший ему вторую жизнь. Каждый может встать под любым из идолов и нести его волю: становиться воплощением благородства, вечного странника или мстящего за что-то.
Конечно, намного приятнее было бы обратится человеком и поесть отменной выпечки неторопливо, с удовольствием, запивая чаем.