А это за одеждой бежать надо. Далеко, и слишком много напрасных телодвижений. В другой раз как-нибудь.
Закончив с трапезой, Эйван повернулся к оцепеневшему фермеру и, кивнув, неторопливо удалился в лес, помахивая хвостом.
Человек очень дёшево откупился. Выпечкой да сладостями, только и всего. В своё время Эйван за подобную услугу от волка-громадины поплатился свободой. Мелким был совсем, мальчиком лет восьми, напуганным страшным медведем. Вот на вечную службу сдуру и подписался. Хорошо, хоть отсрочку дали, чтобы будущий член клана вырос и окреп.
Эйван неторопливо брёл по знакомым тропам. Целей и стремлений у него не осталось, он просто существовал и старался меньше думать. Так проще. И владыка мира тогда не трогает больной пытливый ум. Ему интересны сопротивление и борьба, и, если не давать Гельзару повода, он не станет играть со скучной игрушкой. Древний старик оплетал паутиной интриг весь мир, и Эйван тоже находился в его сетях. Но больше не дергался, и паутина не дребезжала, приманивая её владельца.
День за днём, всё те же декорации хмурого мшистого леса, который так надоел. Где-то вдали раздавался вопль умирающего в зубах хищника оленя, а над головой кружило встревоженное воронье.
Эйван брёл к порталу – сегодня наступала его смена.
Там тоже всё было как обычно: на посту одиноко сидела Аирен, а остальные умело косили от своих обязанностей. Во многих окнах огромного мрачного дома горел свет.
Ведь молодая и неопытная девчонка безотказна, вертеть ею можно с лёгкостью, пусть она и новый Глава.
Товарищи, если честно, откровенно перегибали палку и ни во что беднягу не ставили, забирая всё лучшее и сваливая на новенькую свои обязанности, ведь «Глава в первую очередь должен заботиться о благополучии стаи».
Аирен безмолвно терпела и делала что скажут старшие. Для неё этот мир оставался чужим, она многое не понимала, ещё большее не принимала, ведь в ней оставались человеческие принципы. Она заметно скучала по дому и родным, по счастливой беззаботной городской жизни.
Но она молчала и никого к себе не подпускала.
Эйван и рад был подставить собрату плечо, дать выговорится, помочь советом, но находился в её чёрном списке.
С ним Аирен не разговаривала, считая бурого оборотня источником всех своих бед.
С одной стороны, так оно и было, и Эйван не видел смысла к ней лезть, ведь без толку, извинялся уже не единожды. Юная Глава в одиночку тянула эту лямку ответственности. Скоро выдохнется. Надолго её не хватит.
– Можешь идти, – сообщил Эйван и занял своё любимое место у портала. Местность другого мира с этого угла хорошо просматривалась.
Глава ничего не ответила и ушла.
Эйван всё любовался её стройным телом с аккуратной шеей, интересным окрасом: практически чёрная волчица с золотистыми подпалинами ближе к загривку и спине, а также на лапах. И бесподобные голубые глаза невольно будоражили.
Эйван не первый, кто засматривается на единственную девушку в стае. Но эту черту никто не переступал.
Она не принадлежала никому.
А ещё она вкусно готовила. Новая глава не признавала в себе хищника и отказывалась охотиться, поэтому ей приходилось часто стоять у плиты, также подкармливая остальных. Желающих набиралось много.
Погода стояла тихая и безветренная. Где-то за полночь прозрачное полотно между мирами задребезжало.
Сперва Эйван заметил красные перья, затем остальное тело.
Неизвестный оборотню маг с перьевой шевелюрой вместо волос, похожей на гребень, стоял по ту сторону портала, устало облокачиваясь на посох. В изношенном изодранном плаще, с исхудавшим лицом – он походил на бродягу.
– Приветствую, страж, – прохрипел маг. – Могу ли я войти?
Эйван насторожился, ведь единственные, кто проходили через портал без лишних вопросов – ученики и последователи Гельзара. Их было до безобразия много, Эйван не помнил их лиц, но всех объединяло одно.
– Показывай печать и проходи, – по недоумевающему взгляду бродяги тут же стало понятно, что о печатях он знать ничего не знает. – На груди у тебя должна быть печать: вороний череп и тернии, оплетающие его. Если ты последователь Гельзара, то должен об этом знать. Если нет... пропустить не смогу. Извини, служба такая.
Маг схватился костлявой рукой за голову.
– Они и думают, что я из его учеников. И преследуют, как и остальных. Но это неправда! Я никогда не вступал в ряды последователей Бессмертного владыки. Служил в храме потоков. И тут переворот! Республика снова империя, и новый владыка наводит свои порядки. Ар-6 – единственное место, где они меня не достанут!
– То есть, пропуска у тебя нет, – прищурил глаз оборотень. Маги – народ особенный, где-то возомнивший себя богами, а в чём-то бесполезнее младенцев. Из-за своей мании величия часто лгали расам, которые они не воспринимали всерьёз. Маги даже обманом это не считали. Поэтому Эйван сильно сомневался в искренности гостя, несмотря на молящий о помощи взгляд и трясущиеся руки. Где-то на горизонте маячили чёрные крылатые силуэты – коренные жители погибшего мира. Они спешили на пир.
– Прошу. Дай мне укрытие, и я отплачу тебе!
Эйван задумался, а затем оскалился в лучезарной улыбке. От мага ему и в правду кое-что было нужно. Он и сам задолжал кое-какую услугу едо-тени.
– Пассажира на Ар-2 доставишь?
– Да!
– Требую клятву, маг!
Времени размышлять у гостя не было. Он начертил на ладони крест, сказав при это слова, которые Эйван потребовал, и оборотень затянул его в мир Гельзара.
Добро пожаловать в мир болот и лесов, гость.
Возможно, ты удивишься, как и многие другие маги, которые впервые очутились на этих негостеприимных землях.
Возможно, найдешь тут свою смерть.
Эйван не знал о других мирах лично, мог судить лишь по рассказам тех, кто там был, но те маги, как правило, отличались высокомерием и с каким-то стражем-оборотнем разговаривать не желали.
– Ар-6 приветствует тебя, путник.
– Воды...
– Ты же маг. Наколдуй себе воды, – резонно заметил Эйван. Частично пернатый гость придерживался другого мнения.
– Я маг-генератор. В простонародье – белый. И я потратил все свои силы на дорогу, мне нужно восстановиться.
Эйван протянул многозначительное «у-у-у».
– Вот что я тебе скажу, ты тут долго не протянешь, если так. А с такой причёской будешь вызывать много вопросов. Водички ты, конечно, попей, – оборотень кивнул на примотанную к дереву канистру с кнопкой. – Ну а дальше я уже всё, не помогу ничем. Даже не знаю, стоит ли спрашивать твоё имя.
– Френкерен. – маг протянул руку с длинными узловатыми пальцами, и оборотень позволил пожать себе лапу. Он чувствовал себя очень странно. Обычно надменные и брезгливые укротители миров до такого не опускались. Может, положение молодого мага и впрямь бедственное?
Эйван мельком оценил лицо гостя. Самый обычный бледнокожий маг с узким вытянутым лицом, ничем не выделяющийся. Может, он и не молодой вовсе, все они выглядят одинаково что в двадцать, что в сто пятьдесят. И живут так по три сотни лет.
– А еды, я могу попросить еды?
– Послушай, – Эйван недовольно поджал уши. – Я только что нарушил устав, пропустил без печати, и ты тут находишься и подставляешь меня? Вдруг кто из клана увидит и донесет куда не надо? Иди отсюда, пока цел!
Эйван клацнул зубами, – но должного эффекта не достиг. Страх гостя остаться голодным оказался сильнее.
Оно и понятно, бродяге ведь не довелось отведать той великолепной, ароматной и ещё теплой выпечки от спасённого фермера. Эйван до сих пор чувствовал послевкусие.
– А куда идти? Как твоё имя?
– Куда хочешь иди! Я на посту, дорогу к цивилизации показать не могу. Переживешь в лесу сутки – тогда и поговорим. Я Эйван. Всего доброго.
– Я тебя найду, – то ли предупредил, то ли решил напугать оборотня белый маг.
Какая между черными и белыми разница, вообще?
Эйван почесал за ухом и вернулся к наблюдению за остатками жизни в мёртвом мире когда-то великих изобретателей и учёных.