Нужно найти символы изгоняющих – их можно встретить в ближних к землям академии городах: на стенах гаражей или старых домов, с закосом на граффити. Символ изгоняющих – ящерица, которая кусает за горло ядовитую змею. Рисунки могут быть в разных стилях и качестве, неизменным остаются лишь персонажи сцены. Но пока что Эпопеева ни одного такого рисунка не встретила.
Изгоняющая двигалась на восток, как раз через реку находилась приграничная открытая деревня Муркино – значит они вот-вот въедут в Белое графство. Владение с хорошими дорогами и вкусным мороженым.
Путь изгоняющей пролегал через огромное озеро Талое. Поговаривали, что озеро это – один глаз Терру, и у него вовсе нет дна, и можно выплыть с другого края мира.
Правда или нет, но до дна никто из живущих ещё не добирался.
Эльвира прежде не бывала в этой части королевства, и решила не проезжать мимо, а сделать небольшой крюк и посмотреть на мистическое место.
Асириус свернул на тропинку, серпантином ведущую вниз. Пахнуло озёрной водой. Путники обогнули ветвистые пожелтевшие кустарники и вышли на огромный песочный пляж. Прямо над ними возвышалась скала, напоминающая веко глаза, а куцые деревья вверху торчали как реснички.
Озеро простиралось на мили. Оно было настолько огромным, что острова впереди слились в единую синюю массу, а самого края озера и не видно вовсе – оно потерялось где-то за горизонтом, только зубья скал торчали из воды кое-где.
Место, окутанное ночным туманом и освещаемое луной, навевало бы мысли о вечном и прекрасном, да только всю атмосферу портил жаркий бой на берегу.
Серебристые головы коллег Эльвира признала в первую очередь, и лишь потом стала разглядывать хтоничечкое существо, с которым они боролись.
Рогатая костлявая морда, на которой повисли редкие куски сгнившего мяса, клацала голыми челюстями. Глаза у оленьей головы-черепа зияли пустотой, видел ли он что-то этими провалами глазниц? Огромная, трехметровая в холке махина поднималась на задние лапы и била когтистыми пальцами по земле и изгоняющим. В команде Эльвира насчитала пять охотников, но двоих уже размазало по песку. Трое продолжали сражаться, пытаясь зачарованными цепями спутать лапы монстру.
Южные земли угрожали человечеству страшной тёмной силой. Могущественной и необъятной, как озеро Талое. На севере господствовали вампиры и мертвяки – опасные, но привычные Эпопеевой твари. Здесь же ей повстречался вендиго.
Рогатый и вечно голодный монстр замахнулся костяным хвостом и сбросил одного изгоняющего в ледяную воду Талого.
У этой команды уже не было шанса одержать верх. Монстр оказался слишком огромным, чтобы победить его в честном бою.
Тут ловить нечего, изгоняющим конец – так решил Асириус и прошёл мимо, не сворачивая к пляжу, к другой тропинке, чтобы вернуться на дорогу.
– Эй! – крикнули им в спину. Эльвира обернулась и встретилась глазами с лежавшим на земле тео, с искажённым болью лицом и, наверняка, с серьёзными травмами.
– Дао, помоги. Помоги нам! – прохрипел раненный.
Эльвира продолжала смотреть на него, а едо-тень уносил её всё дальше и дальше.
Вендиго замахнулся передними лапами и ударил по доскам, разломав всю конструкцию, что собирали изгоняющие для поимки чудовища. Двое выживших кубарем покатились к воде, и монстр прыгнул за ними.
– Пожалуйста! Хочешь, всю награду забери! Мы не справимся половиной отряда.
Асириус сделал ещё несколько шагов, и Эльвира дёрнула его за гриву. Едо-тень непонимающе повернул к ней ухо с немым вопросом.
Эльвира толкнула его вбок, направляя на разворот.
– Совсем сбрендила? Ты хочешь сражаться с этим? – возмущённо шипел едо-тень на хозяйку. Но она не ответила, а перекинула через седло ногу. Оказавшись на песке, она взяла в руку пару камней и подняла сосновую палку. Крепкую, уже высохшую.
Изгоняющая направилась к коллегам, глуповато улыбаясь и скребя кончиком ветки по песку. В этот момент она не знала, что ею двигало. Вряд ли это было желание помочь незнакомым ей охотникам или жажда наживы. Ею овладело странное чувство, что она просто должна это сделать!
Эльвира словно находилась на пороге важного открытия, ей не хватало небольшого толчка, чтобы понять что-то очень важное.
Это чувство настигало её прежде.
Страх пропал, и всё вокруг словно перестало существовать. Она бросила камень, точно зарядив им по черепу вендиго, который собирался разорвать и съесть поверженного воина.
Монстр возмущённо взвыл и повернул к наглой девчонке изуродованную морду.
Выжившие теперь смотрели на неё не с надеждой, а недоумением: огромная, почти неуязвимая тварь уделала подготовленных бойцов, и тут мелкая пигалица бросает в него камушки и угрожает палкой.
Идеальный абсурд, который Эльвире необходим.
Вендиго смекнул, что ужин сам идёт ему в пасть, кинулся навстречу, забыв о недобитых охотниках.
Монстр навис над ней и раскрыл зловонную пасть, собираясь проглотить последнюю Эпопееву. Пахнуло смертью.
Толчок.
Эльвира летела в сторону, поднимая белый песок. В последний момент подоспел Асириус, и это он толкнул её в сторону.
Монстр недовольно взвыл: вот он, ужин, совсем рядом был – и вдруг пропал! Вместо нежной девичьей плоти вендиго получил копытами в морду.
Надо отдать должное изгоняющим: они изрядно потрепали хтонь, однако она оставалась злой и голодной а значит, ею двигала жажда убивать.
Едо-тень отбивался от крючковатых пальцев-копыт чудища. Пока звери занимались дележкой юной дао, эта самая персона наблюдала за поведением твари.
Вендиго опускал голову, чтобы попытаться схватить жертву, а в остальном он старался держать её вне досягаемости. Даже изгоняющий с двуручником, во всю силу размахнувшись, до морды бы не достал.
Изгоняющие поэтому хотели подрезать ноги монстра, но его покрытые непробиваемым наростами лапы защищал и длинный хвост, который не подпускал охотников к себе.
Вендиго пленил защитный круг: охотники постарались сделать так, чтобы, клюнув на приманку, монстр не сбежал.
Что ж...
Эльвира увернулась от костяного хвоста, который пролетел прямо там, где находилась голова изгоняющей, и принялась чертить палкой на песке руны. В её голове всё сложилось в общую картину, случилось то самое озарение, и Эпопеева была уверена в результате.
Двое изгоняющих с разных сторон, пытались поливать магическим огнём монстра, но напор оказался слабоват. Облезший мокрый мех подпалился слегка, но кроме раздражения ничего у монстра не вызвал.
Эльвира посмотрела на написанные ею руны, и их образ отпечатался в голове.
Она припала к земле и положила ладони на песок прямо перед чудищем. Радиус действия в два метра – совсем мало, когда речь о такой махине.
Она не имела права на ошибку, если вендиго отвлечется на неё, то прикончит изгоняющую прямо на коленях.
Громадная хтонь не сразу поняла, что происходит. Она проваливалась в песок и застряла там по колено.
Остальные вовремя сообразили и убрались с зоны зыбучего песка.
Монстр пытался вырваться из плена, вздымал лапы, но проваливался ещё глубже. Когда песок утопил его по плечи, Эльвира откатилась в сторону. Ей необходимо беречь силы для финального броска. Если монстра продолжать отвлекать – она справится.
Она махнула изгоняющим, чтобы они продолжали атаковать, а сама, уклоняясь от костяного хвоста, забралась на зловонную тушу. Теперь шея чудовища оказалась достаточно близко. Монстр повернул к ней окровавленный череп и получил по нему палкой.
Звук вышел полым, внутри явно не присутствовало ничего лишнего.
Повисла неловкая пауза.
Вендиго взвыл, выхватил кривыми зубами из рук изгоняющей палку и с хрустом раскусил её в щепки.
Воспользовавшись этой драгоценной секундой, Эльвира прыгнула на длинную шею монстра и, когда её руки коснулись гнилой шерсти, призвала клинки.