Суть сюжета состояла в том, что на Америку обрушивается вторжение Фиолетовой Державы и ее Желтого Союзника. Что это за страны, не пояснялось, хотя все и так понимали, что речь идет о Германии с Японией. Весь остальной мир уже завоеван, и Америка остается последним бастионом свободы. А Оперативник — последней надеждой простых американцев. Испепеляющие все живое ядовитыми лучами смерти, танки ползут к Нью-Йорку, дирижабли распыляют радиоактивные вещества над Калифорнией, но благодаря Оперативнику звездно-полосатый флаг продолжает гордо реять над планетой.
Всего за два года суммарный тираж Popular Publications дополз до шестизначных цифр. Концерн публиковал до сорока наименований журнала в месяц. Для новичков на рынке это было совсем неплохо, согласитесь? Кстати, именно они первыми стали раскручивать жанр «треш-ужастиков», из которых позже вырос весь Тарантино. Впрочем, процветание длилось совсем не долго: конкурентов среди издателей палп-фикшн скоро стало так много, что большинство проектов Popular Publications пришлось свернуть.
В начале 1930-х собственное издательство основывали все кому не лень. Служивший в редакции Фрэнка Мэнси молодой бруклинский еврей Лео Маргулис основал еще одну контору с большим будущим — Thrilling Publications. Здесь производство супергероев было поставлено на конвейер: «Черная Летучая Мышь», «Капитан По Прозвищу Опасность», «Капитан Будущее», «Пурпурная Маска», «Детектив в Маске», «Зеленый Призрак».
Самым первым из маргулисовских героев был «Детектив-Призрак». Запустили его всего через месяц после выхода первых романов о Тени, и какое-то время было непонятно, кто в результате будет пользоваться большей популярностью: то ли Тень, то ли Призрак.
Суть сюжета вкратце такова. Родителей Призрака убили гангстеры, и парень рос сиротой. При этом денег в наследство ему досталась целая куча, и для всех окружающих он выглядит всего лишь плейбоем, бессмысленным прожигателем жизни. Днем парень носит фрак и не выпускает из рук стакан с коктейлем, а по ночам мочит злодеев, но сказать о своей двойной жизни не может никому, в том числе и любимой девушке. Единственный его соратник — редактор местной газеты. Когда становится совсем тяжко, тот зажигает стоящий на крыше редакции здоровенный фонарь с символом Призрака, и этот тут же объявляется.
Сага включает сто семьдесят томов. Это третье достижение в отрасли после Тени (325 томов) и Дока Саваджа (180 томов). Элементы этой истории клонировались с тех пор так часто, что сегодня кажется, будто вся она состоит из сплошных штампов. Из этого черного плаща выросли и Бэтмен, и Человек-паук, и киношный Джеймс Бонд. И все-таки первый раз стеклышки сложились во внятный витраж именно в журналах Thrilling Publications.
Из прочих героев концерна стоит отметить разве что двоих: «Капитана Будущее» и «Зеленого Ламу». Первому парню рамки планеты были уже тесны. Свои подвиги он совершал сперва на других планетах, а потом и у других звезд. При этом сериал вовсе не был фантастикой, — подвиги Капитана не сильно отличались от того, чем занимались Тень и компания. Злодеи, прекрасные дамочки, коктейль, перевернутый столик, с ноги в дыню, и понеслось.
Второй герой вываливался из стройного ряда тогдашних героев. Как и все, он скрывал лицо; как и все, был, разумеется, миллионером; как и все, владел гипнозом и сражался с секретными организациями типа Коммунистическо-Татаро-монгольская Орда. Но при этом Зеленый Лама был и вправду ламой — буддистским монахом. Он умел летать, читал мысли, мог взглядом расстегнуть наручники и сохранять эрекцию трое суток подряд. Но больше всего любил после напряженного дела посидеть, помедитировать или хлопнуть зеленого чайку.
6
То, что творилось на рынке, здорово беспокоило «Стрит-энд-Смит». Изобретенный ими жанр пошел по рукам. Журнал о собственном супергерое не издавал теперь только ленивый, и с этим нужно было что-то делать. Менеджмент компании осознавал, что ситуацию нужно как-то выправлять. Через год после шумного успеха Тени редактор концерна Генри Ральстон принимает решение о запуске следующего громкого проекта. Взяться за него Генри предложил молодому автору, которого звали Лестер Дент.
На тот момент Лестеру только-только стукнуло двадцать семь. Вырос он где-то в глуши. По слухам за его обучение в школе папа Лестера расплачивался мехом собственноручно застреленных в лесу животных. Переехав в Нью-Йорк, парень потыкался по офисам, быстро понял, что работы для таких, как он, в больших городах нет, и устроился работать телеграфистом в какой-то Богом забытой дыре.