Утвердившись в этой мысли, Костя перешел через дорогу по подземному переходу, потянул на себя дверь и вошел в комбинат бесплатного питания.
Сразу же за дверью оказался небольшой коридорчик с гардеробом самообслуживания с правой стороны и двумя белыми дверьми с левой. На дверях были буквы "М" и "Ж". За коридором начинался светлый зал столовой, обычной совковой столовой где-нибудь на ЗИЛе или в НИИ. Столов в зале было не более двух десятков. Они стояли тремя ровными рядами, при каждом из них было по четыре пластмассовых стула. Стены столовой были выкрашены в приятные светлые тона. Внимание Зубкова сразу же привлек один странный персонаж. На вид ему было не более сорока лет, но седые волосы и уставшие глаза говорили о том, что пятидесятилетний юбилей он уже отметил. Одет он был в обычный черный комбинезон рабочей одежды. Его ботинки своей массивностью смахивали на строительные. Мужчина подошел к столику, на котором стояли подносы и два пластиковых корытца с одноразовыми вилками и ложками, взял поднос, столовые приборы и встал в хвост очереди в кассу.
Зубков сделал то же самое. Перед седовласым стояли еще четыре человека.
Пышная бабуля за кассовым аппаратом лихо колотила по клавишам. Костя почувствовал слабую дрожь в коленях. Очередь двигалась быстро. Из-за стойки вкусно пахло щами и вареными сосисками.
- Вам чего? - добродушно спросила бабуля.
- Первое, второе и стакан молока, - сказал седовласый в комбинезоне.
- А не пронесет? После капусты... - с улыбкой спросила бабуля, шевельнув бровью.
- А у вас капуста?.. - задумался на секунду седовласый и замотал головой.
Не, молока. Чай надоел.
На стойку поставили тарелку щей, порцию сосисок с тушеной капустой и стакан молока. Все было в одноразовой посуде. Седовласый равнодушно переставил еду себе на поднос.
- Карточка есть? - спросила бабуля.
- А как же, - ответил седовласый и передал бабуле желтую карточку.
"И здесь карточки! - заволновался Зубков, но быстро взял себя в руки. Если она спросила, есть ли карточка, значит, ее наличие желательно, но совсем не обязательно. Тем более что нигде не написано, какого цвета карточки здесь принимаются к оплате. И все это называется комбинатом бесплатного питания.
Бес-плат-но-го".
Додумать Костя не успел.
- Вам чего? - добродушно спросила бабуля.
- Первое, второе, чай, - ответил Зубков.
- Зря чай берешь, возьми лучше молока, - сказал седовласый.
Он стоял возле кассы и никак не мог убрать карточку в левый нагрудный карман комбинезона, из которого торчали бумаги разных цветов, сложенные в несколько раз.
- Тогда молока, - сказал Зубков.
- Ну-у... значит, дуэтом споете, - захихикала бабуля, молотя по клавишам.
Карточка есть?
- Нет, - ответил Костя и приготовился к нравоучениям.
Нравоучений не последовало. На стойку поставили тарелку щей из кислой капусты, сосиски с тушеной капустой и стакан молока. Костя все еще в ожидании продолжения разговора с кассиршей переставил обед на свой поднос.
- Вам чего? - спросила бабуля следующего посетителя.
Костя повернул голову направо. Там стояла пожилая женщина с очень грустными глазами.
- Пошли вон за тот стол, - сказал седовласый, мотнув головой в сторону. Он наконец справился с бумагой в кармане, убрал карточку и уже держал в руках поднос.
Костя молча пошел за ним следом. Седовласый провел Зубкова между рядами к столику, стоявшему в дальнем углу, поставил поднос на стол и сел на стул. Зубков переставил обед на стол, отложил поднос в сторону и сел напротив незнакомца. Не успел он взять в руку ложку из белой пластмассы, как к столу подошла бабуля и поставила тарелку с четырьмя кусками черного хлеба.
- Жора, - сказал седовласый и протянул через стол руку.
- Костя, - ответил Зубков и пожал протянутую руку.
- Ты зря карточку не показал, - сказал Жора, с шумом втягивая с ложки горячие щи. - Подумаешь, в компьютер бы занесли. Ну, узнали бы все, что ты в халявке ешь, и что с этого?
- А что с того, что я не дал карточку? - спросил Костя и осторожно попробовал бесплатные щи.
Щи оказались очень вкусными. Возможно, это показалось Зубкову оттого, что он очень проголодался, но тем не менее Костя успел проглотить три ложки, прежде чем Жора ему ответил.
- Хорошо, если бабке все по барабану. А то вызовет наряд. Пока проверять будут, вопросы задавать... к вечеру обязательно отпустят и даже до дома довезут, но смотреть на их улыбчивые рыла... знаешь, занятие не из приятных для нормального человека.
- А с чего ты взял, что я нормальный? - спросил Костя, доедая щи. - Я что, похож на нормального человека?
Жора открыл рот и уже поднес к нему ложку, да так и замер, глядя на Костю.
Зубков вдруг испугался. И зачем надо было это говорить... Ну зачем, спрашивается, он задал этот вопрос? Его что, за язык тянули? Жора внимательно посмотрел на странного нового знакомого, затем отправил в рот ложку со щами и равнодушно продолжил трапезу.
- Журналист, что ли? - спросил Жора, помешивая ложкой в тарелке.
Костя проглотил комок в горле, два раза, словно лошадь, мотнул головой и, отодвинув пустую тарелку из-под первого, приступил к сосискам с тушеной капустой.
- А как ты догадался? - спросил он.
- Работа у меня такая, - сказал Жора, наклонив к себе тарелку и доедая щи.
Опер я. По особо важным.
Зубков медленно стал помешивать капусту и разглядывать сосиски.
- Ты че, парень?! Испугался? - улыбнулся Жора и пододвинул к себе второе блюдо.
- А чего нам, психам, бояться, - ответил Костя, вспомнив, что он уже решил дожить свои дни в приюте мудрецов. - Я вот даже какой год сегодня не знаю.
- Да-а, - вздохнул Жора и, отпихнув тарелку с капустой, сложил руки перед собой на столе. - Многие со счету сбились...
А ведь уже двадцать шестой год Эры Водолея. Подумать только, двадцать шестой...
Жора повернулся к окну и долго смотрел на проезжавшие по Садовому кольцу разноцветные автобусы. Зубкову на секунду показалось, что в этом взгляде присутствует какая-то трагедия.
И ведь действительно, что, как не трагедия, может заставить опера по особо важным питаться, как он сам выразился, в халявке, да еще, судя по всему, регулярно?!