Работа отвлекала его, но неотвратимое шуршание в голове тут же напоминало о себе при каждой минуте передышки. "А, ведь, бутыльки у отца шли в наборе по шесть штук! - встрепенулся вдруг Янко. - Такие яркие подарочные коробки, а них - полдюжины коньяков разных марок". Он вернулся к капсулам, между которыми Сергей обнаружил Хиппи после пересборки, и на коленях принялся исследовать пространство под ними. Выпитые накануне склянки он нашёл тогда именно под своей капсулой. Вук, согнувшись, протиснулся к вентиляционному люку в полу, отодрал решётку и с шумом выдохнул. Есть! В рукаве воздуховода поблёскивал янтарный шкалик "Курвуазье". Пилот вытянул его и бережно пристроил в потайной карман. Сразу пить спасительную микстуру он не стал, пригодится, когда голове станет совсем худо.
- Сергей! - вновь вышел на связь Вук. - Что с травой? Далеко ли убежала?
Тимофеев молчал. Вук повторил вызов, но безрезультатно. Проверил по локатору - челнок находился в сотне километрах от новой базы. Аларм-мониторинг успокаивал: Сергей либо в везделёте, либо не более чем в десяти метрах от него. И он жив. Но почему он молчит?
Спустя четверть часа, как предписывает инструкция, Вук послал новый запрос и, не дождавшись ответа, начал выгрузку вездехода. Через три утомительных часа тряски, в преодолении перевала в сиреневом полумраке, он продрался к точке, отмеченной навигатором. Когда с высоты суровой бурой скалы с блестящими прожилками показался целый и невредимый челнок, Вук прибавил ходу, не опасаясь более провалиться в ущелье или увязнуть в россыпи породы.
Тимофеева он нашёл на лужайке в окружении серебристой травы, без ветра шевелящей длинными усиками-отростками. Вук не без опаски ступил на траву, склоняясь над Сергеем. Тот стоял на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону и что-то бормотал. Увидев первого пилота, биолог попытался встать, но, покачнувшись, упал, свернулся калачиком и обхватил голову руками. Вряд ли руки в перчатках могли помочь чем-либо, обнимая шлем, поза была скорее психологической защитой, чем мерой материальной помощи.
- Не могу дойти, - просипел Сергей. - Раскоординация... Голову разламывает... Кружится... Боль адская... Дышать трудно... "Лекаря" не надо...
- Обойдёмся без "лекаря". Сам донесу.
Вук подхватил напарника под мышки, поволок к челноку. Тимофеев, невысокий, но плотный и мускулистый, был тяжёл, и скафандр добавлял ещё четверть массы. Вук после первых шагов проникся вдруг диким уважением к Виссеру, пронёсшему своего товарища несколько километров. Каждый метр давался с огромным напряжением: земной центнер на Тенере весил гораздо больше. Сергей пробовал идти сам, однако ноги его путались, заплетались, и он оставил эти попытки.
Остановившись на краткий миг отдыха, Янко бросил взгляд на лужайку. Ковыль, как окрестил его Тимофеев, действительно двигался. На том месте, где несколько минут назад стоял на коленях второй пилот, образовалась проплешина, очертаниями напоминающая поставленное в четвероногую позицию тело. Когда Вук обернулся уже у порога шлюзовой камеры, проплешина обнаружилась и на его бывшем месте, зато рядом трава будто бы уплотнилась.
Размышлять о странностях местной флоры было некогда. Янко усадил Сергея в кресло, ввёл анальгетик из личной аптечки. Тимофеев, чуть пришедший в себя, помотал головой:
- Не поможет. На пять минут отпустит, а потом снова. Я уже пробовал.
- А нет ощущения, что в голове будто бы копаются? - спросил встревоженно Вук.
- Откуда ты знаешь? - Тимофеев нахохлился, подобрался.
- Знаю, - вздохнул напарник. - Лекарства бесполезны. На вот, выпей.
Он протянул Сергею последнюю бутылочку коньяка. Тот вновь помотал головой:
- Не употребляю.
- Как хочешь, - жёстко ответил Вук. - Твоё дело. Если верования и убеждения не позволяют принимать алкоголь, терпи. Может, тебе так и предначертано в муках окупать грехи или что там ещё. Но если будет худо, имей в виду - это реально спасает.
Он отправился загонять вездеход в челнок, ничуть не сомневаясь, что Сергей не выдержит и попросит запретное снадобье. К чести Тимофеева, скрежещущего зубами и бьющегося в ремнях безопасности, выдержка подвела лишь после возвращения на базу.
- Я тут подумал..., - начал он, тяжело дыша. - Надо же - подумал! Не могу думать. Сил нет... Если ты предлагал, значит, знаешь... А Голгофа одна на двоих не бывает. Это не судьба. Это просто болезнь.
- Да, - согласился Вук, сдвигая пшеничные брови, и ещё раз протягивая пузырёк, - это болезнь. Странная болезнь. Необъяснимая болезнь, от которой помогает препарат под названием "этиловый спирт".
Биолог осторожно опустошил склянку, по капле выцедив напиток себе на язык. Откинулся на спинку кресла и блаженно улыбнулся.
- Только в такой миг понимаешь, в чём счастье, - сказал он виновато.
Вук, прищурившись и скрестив на груди руки, проговорил:
- Хочешь, Серёга, устрою сеанс бытовой магии? Я буду задавать вопросы и отвечать за тебя. Обязуюсь выпить все запасы рыбьего жира, если окажусь не прав. Итак. Вопрос первый: лгал ли ты мне сегодня? Прозорливо вещаю - лгал. Вопрос второй - а в чём ты мне солгал? Не менее уверенно утверждаю - а в том, что якобы не летал к жабе. Летал, Серёга. Летал к красаве, чтобы убедиться, что её действительно нет. Наклонился над кругом посмотреть - тут тебя и шарахнуло. Истратил весь личный запас пилюль, чтобы привести себя в чувство, но не помогло. Поделиться со мной не захотел, поскольку по инструкции я буду вынужден прервать экспедицию и вернуться на Землю с потерей половины гонорара и с невыполненной задачей. Потому и лгал. Кое-как переправился к шагающему ковылю, отрапортовал из последних сил, что всё хорошо, а дальше тебя накрыло. Так?
- Ты проходил это сам, - догадался Тимофеев, опуская ненужный и совершенно очевидный ответ. - И так же не хотел говорить о болезни мне.
- Воистину так. Раз уж мы с тобой оказались злостными нарушителями, предлагаю презреть инструкцию и довести работу до конца. Дело лишь за малым - убрать эту чёртову боль. Это шуршание в башке. - Вук яростно похлопал себя по лбу. - А прибор твой что говорит?
- Говорит, что я идеально здоров. Лучше не бывает. Это странно, Вуче. Прибор фиксирует всё - спазмы сосудов, очаги возбуждения, кислородную недостаточность, но ничего это у меня не нашёл. Ничего! Ни малейшей зацепки! Понятно, почему лекарства не помогают. Лечить-то нечего!
- Может, у нас фантомная боль? Жабий пузырь ввёл нас в транс и внушил нам, что мы больны. Типа отпугнул. Этот круг - это след пузыря, он испускает вибрации, которые резонируют с нашим мозгом и заставляют бежать прочь. Защита, выработанная эволюцией.
- Ты сам-то веришь в это?
- Нет, - честно сказал Янко. - Но больше ничего в голову не приходит. В голове у меня только одна мысль - где достать выпивки. Наверное, я уже готовый алкаш. Психологический алкоголик.
- Чушь, - категорично заявил Тимофеев. - От таких доз пьяницами не становятся. Это я как врач заявляю... Кстати, откуда на борту спиртное?
Вук поведал ему историю об отцовских бутылочках, Сергей хмыкнул. Потом произнёс:
- Ну, не знаю, как там с твоей нелокальностью, а у меня есть один препарат... Для консервации эндемиков. По официальной рецептуре он не содержит спирт. И вроде даже не пахнет. Но на самом деле....
- Много ли его?
- Литров десять.
Вук присвистнул и повеселел.
- Э-ге-гей! На таком запасе мы ещё пару раз слетать сможем.
- Не уверен, что это можно пить.
- Я готов проверить, - с энтузиазмом произнёс Вук. - Полетели, что ли?
Глава 5. Хомячий корм
- Отключил? - спросил Серёга.
- Отключил, - ответил Вук.
- Тогда вздрогнем.
Чашки взлетели, жидкости проскользнули в глотки. Тимофеев крякнул, реально вздрогнул, поморщился.
- Как лакуны объясним? - поинтересовался он. - Все отключения камер фиксируются.
- Ничего объяснять не понадобится. Я потом вставлю фрагменты, где мы с тобой сидим - я у пульта, ты у своего зоопарка. В сущности, это наше основное времяпрепровождение. День за днём - пульт, зоопарк, пульт, зоопарк...