Арія теж залізла у вікно слідом за Вершником. Спершу ельфійка уважно роздивилась кімнату, потім показала рукою на сходи в дальньому кутку й обережно рушила до них. Її ноги в шкіряних чоботах нечутно ступали по кам'яній підлозі.
Ерагон пішов за ельфійкою, аж раптом відчув унизу якісь дивовижні згустки енергії, а також свідомість п'яти чоловіків, чиї думки були для нього наглухо закриті. Щоб відбити можливий віртуальний напад, Ерагон спробував якомога краще зосередитись і почав згадувати для цього уривки з ельфійської поезії. Потім він торкнув Арію за плече.
— Ти відчуваєш це? — пошепки спитав Вершник.
Вона ствердно кивнула:
— Нам треба було взяти із собою Блодхгарма.
Отак вони й спустилися сходами, роблячи все можливе, щоб рухатись без жодного звуку. Наступна кімната була куди більша за попередню. Вона мала високу стелю, футів на тридцять, а зі стелі звисав ліхтар із гранчастими пластинами скла. Його жовтий вогонь добре освітлював приміщення. Сотні масляних картин висіли на стінах. Серед них були портрети бородатих чоловіків у прикрашених візерунками балахонах, непорушно застиглих жінок, котрі сиділи в колі дітлахів із гострими пласкими зубками, похмурі морські замальовки, на яких моряки тонули серед розбурханих хвиль, батальні картини, де люди вбивали цілі юрби гротескно намальованих ургалів. Високі дерев'яні двері, які були влаштовані в північній стіні, відкривалися на балкон із кам'яною балюстрадою. А навпроти вікна біля дальньої стіни стояло кілька невеликих круглих столів, завалених сувоями, три м'які стільці й дві чималі мідні урни, наповнені букетами засохлих квітів. І на одному з тих стільців сиділа вбрана в лавандову сукню огрядна сіроволоса жінка. Вона була напрочуд схожа на кількох чоловіків на портретах. Її голову вінчала срібна діадема, прикрашена нефритом і топазом.
А посередині кімнати розташувалося троє чарівників — ті самі, що їх Ерагон уже бачив раніше в місті. Вони стояли обличчям одне до одного, каптури на їхніх балахонах були відкинуті назад, а руки випростані так, що кінчиками пальців чарівники торкалися один одного. Погойдуючись у такт, ця трійця бурмотіла якесь закляття прадавньою мовою. Але між ними був ще й хтось четвертий. Вбраний так само, як і троє перших, він мовчки стояв посеред їхнього кола й корчився, немов від болю.
Ерагон спробував прорватися в розум одного з чарівників, але той був так зосереджений на своєму завданні, що Вершникові не вдалось підкорити його своїй волі. Більше того — чоловік, здавалось, навіть не помітив того нападу. Тоді те саме спробувала зробити вже Арія. Та її спроба теж була невдала.
— А вони непогано треновані, — похмуро прошепотіла ельфійка.
— Що ж це вони роблять? — так само пошепки спитав Ерагон.
Ельфійка тільки знизала плечима.
Якраз у цей час жінка в лавандовій сукні звелася. Вона побачила Ерагона та Арію, які завмерли на кам'яних сходах. На превеликий подив Вершника, вона не стала кликати на допомогу, а просто приклала палець до губ і кивнула незваним гостям.
Ерагон збентежено зиркнув на Арію.
— Це може бути якась пастка, — прошепотів він.
— Мабуть, так воно і є, — відповіла та. — Сапфіра вже близько?
— Майже поруч.
— Ну що ж, тоді ходімо… привітаємо нашу хазяйку.
Рівною ходою ельфійка та Вершник зійшли вниз по сходах і рушили через кімнату, не відводячи очей від чарівників.
— Ви леді Лорана? — спитала Арія м'яким голосом, коли вони зупинилися біля жінки.
Жінка поважно схилила голову:
— Так, світлий ельфе, — потім вона перевела погляд на Ерагона: — А ти, мабуть, Вершник дракона, про якого ми так багато чули останнім часом? Ти Ерагон, Убивця Тіні?
— Так, — відповів Ерагон.
На шляхетному обличчі жінки з'явився вираз полегшення.
— Ах, я так сподівалася, що ти прийдеш. Ти мусиш зупинити їх, Убивце Тіні, — і вона показала поглядом на чарівників.
— А чому ж ви самі не накажете їм відступити? — здивувавсь Ерагон.
— Я не можу, — сказала Лорана. — Вони слухають тільки короля та його нового Вершника. А я дала клятву Галбаторіксові… У мене не було вибору… Отож, я не можу підняти руку ані проти нього самого, ані проти його чарівників. Інакше я б уже давним-давно їх знищила.
— Але чому? — спитала Арія. — Чому ви їх так боїтесь?
Леді Лорана на мить поринула в глибоку задуму, а потім примружила очі:
— Вони знають, що ми не в змозі відігнати варденів і що Галбаторікс не прислав нам нікого на допомогу. Отож вони намагаються, щоправда, не знаю, як саме, створити Тінь, щоб те чудовисько повстало проти варденів і посіяло сум'яття у ваших рядах.