— То есть?
— Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять: муж моей кузины тоже заляпан по самые уши во всей этой истории с сорвавшимся заговором. Абы у кого глава заговорщиков ни за что бы ни остановился. Тут надо быть полностью уверенным в человеке, в том, что даже заподозрив нечто противозаконное, он будет молчать. А иначе мало ли что может произойти…
— Как же, помню, ты с женой князя находишься в родстве. И это, к несчастью, явилось для нас весьма неприятным сюрпризом…
— Так на чем же вы прихватили князя Айберте? На истории с отрядом, погибшим лет семь назад в Харнлонгре? С тем, который сожгли ваши колдуны?
— Однако, какие у тебя познания… Ну, об этом мы побеседуем в иное время, когда у меня появится нужное настроение, а ты будешь более покладистой.
— Послушайте, я могу в какой-то мере понять ваши действия в отношении нас. Мы взрослые люди, сколько-то пожили… А зачем вы мальчишек захватили? Это же дети! И вы уже убили двоих из них. Зачем?
— Я их не убил, а использовал по назначению. Все из-за полученной мной в Стольграде раны, дорогуша. Эти никому не нужные сопляки обладают одним крайне ценным даром — молодостью и здоровьем. В общем, тем, что крайне необходимо любому из нас, а лично мне особенно. Их жизнь — это же поистине бесценное средство для поправки здоровья! После полученной от тайной стражи довольно серьезной раны срочно требуется подлечиться. Вы же берете с собой в дорогу самые необходимые лекарства, чтоб при необходимости они всегда были под рукой? И я поступаю сходным образом. Правда, постоянно таскать с собой нару — тройку щенков не имеет смысла. Забот не оберешься. Да и зачем, если таким добром при необходимости можно разжиться без особых хлопот? Для того мне и нужны были эти подзаборные паршивцы. Должен же я был поправить здоровье, залечить полученные раны! Да и нервы не помешало бы успокоить…
— Что?! — тут мне стало по-настоящему страшно.
— А в чем дело, дорогуша? — насмешливо — издевательским тоном спросил меня колдун. — С чего это у тебя глаза вот-вот выскочат из глазниц, а? И что же здесь тебя удивляет? Между прочим, это прекрасный способ лечения, надежный, быстрый и довольно универсальный. Излечивает почти все болезни, вплоть до самых тяжелых заболеваний. И, кстати, неплохо омолаживает организм. Правда, сопляков на это дело уходит немало, но зато и конечный результат оправдывает себя! Ты же сама отметила, что я прекрасно выгляжу, несмотря на свой возраст. Чтоб ты знала, я куда старше того, чем выгляжу внешне. Увы, но годы так скоротечны, и мне уже… В общем, много больше того, чем ты предполагала. Но признай, что выглядеть чуть ли не втрое моложе своего возраста дано далеко не каждому. Конечно, для того надо приложить немало сил, да и зверенышей на это дело уходит, скажу я тебе!.. Ну, да для себя, любимого, можно и постараться! Чтоб ты знала: подобные сеансы омоложения я провожу частенько, тем более, что недостатка в исходном материале для этого нет.
— Вы… вы забираете их жизни?! Детей?! И все это только для того, чтоб продлить свою молодость и сохранить здоровье?
— Дорогуша, повторяю, не стоит тебе делать такие большие глаза. Уж не думаешь ли ты, что их никчемные жизни ценнее, чем моя? Такое предположение просто оскорбительно. Я просто беру для себя то, что мне в данный момент необходимо для лечения или поддержания сил, и не более того. Ты же не рыдаешь над горькой судьбой барана, когда ешь его мясо? Или скажи еще, что от жалости все к тому же барашку не можешь носить шубу, сшитую из его меха!.. Так и здесь не стоит изображать ужас и скорбь! Какие же вы, людишки, лицемеры! Когда вам хочется есть, вы забиваете себе животное. Когда мне требуется подправить свое здоровье, я беру щенка, и принципиальной разницы между вашими потребностями и моими я не вижу никакой.
— А вам не кажется, что эти сравнения несколько несовместимы? — снова встрял в разговор Кисс. — Говорить о людях, как о животных…
— А разве это не так? Вы, людишки, тупые существа, по сути своей и есть одно большое стадо. Способны только спать, жрать и размножаться, и на что большее не годитесь. Любому стаду нужен пастух и хозяин, который использует находящихся в стаде животных так, как сочтет нужным. Впрочем, я согласен с одной небольшой поправкой: людишки, в отличие скота на четырех ногах, способны еще и работать там, где животные могут не справиться. Так вот и старайтесь, трудитесь во славу Нерга! А мы, как рачительные хозяева, обеспечим вам, тупому стаду, все самое необходимое: направление, куда надо идти и где пастись, плетку за непослушание, и миску с похлебкой за прилежание и хорошее поведение…
— Мне как-то довелось слышать разглагольствования проповедника из Нерга, — продолжал Кисс. — Тот проповедник обещал рай земной в каждой из тех стран, что перейдет под власть колдунов. А уж тем людям, кто добровольно переселиться в Нерг на постоянное житье — о, у тех, по словам все тех же проповедников, там будет не жизнь, а сказка! И землю то им бесплатно дадут, и жилье предоставят, и деньжонок на первое время подкинут, а все плохое, что говорят о Нерге — вранье, и больше ничего! Придумано, дескать, теми Правителями, которые боятся, что узнав о таком счастливом житье — бытье народ в Нерг со всех стран хлынет, свои страны побросает… Язык у таких проповедников подвешен хорошо, да и воздействуют они весьма умело на слушающих их остолопов. Думаю, что во время своих проповедей они применяют магию, придающую убедительность их словам, и гипнотизирующая людей. Так? Разговоры об этом идут уже давно… Давно пора призадуматься всем без исключения Правителям и запретить вход во все страны этих так называемых проповедников!.. Бед такие краснобаи приносят немало! Один мой приятель наслушался их нескончаемых сказок о счастливой жизни в дальней теплой стране! Не знаю, что именно у него в башке перекосило, да вот только хватило у парня ума вместе с семьей в Нерг на жительство перебраться, как мы его не отговаривали от подобной глупости. Единственное, что с тех пор нам о нем известно, так лишь то, что позже видели его гребцом на галерах, причем не одного, а вместе с двенадцатилетним сыном. Оба были скованы, оба в цепях, и спины у обоих были сплошь расписаны плеткой…
— Все правильно — усмехнулся колдун. — Так и должно быть. Верх глупости, которую может допустить умный человек — так это сдержать слово, данное аборигенам.
Где-то я уже слышала это выражение… Или нечто похожее на это… А, вспомнила: когда Вояр читал Правителю письмо колдуна, убитого много лет назад, там были процитированы эти самые слова…
— Я именно о том вам и говорю — с легким презрением в голосе продолжал колдун. — Животные на четырех ногах бегут за кормом, а двуногие ленивые людишки — за обещаниями легкой и сладкой жизни. Что ж делать, рабов в Нерг надо заманивать всеми возможными способами, а проповедники свое дело знают неплохо. Каждый из них проходит особое обучение… А между тем, в последнее время потребность Нерга в рабах становится все острей. Паршивки — рабыни идут на все, лишь бы не рожать детей, приток людей со стороны постоянно сокращается, а те людишки, что поступают на невольничьи рынки, в последнее время как-то измельчали. Вырождается народишко… Рабов же требуется все больше в шахтах и каменоломнях, на полях и на строительстве… Да и для потребностей науки ежегодная нужда в исходном людском материале составляет тысячи и тысячи единиц! Изнеженный народец при проведении опытов дохнет без числа, прямо как навозные мухи зимой…
— Жаль, что я не могу стереть ваш трижды проклятый Нерг с лица земли! — скрипнул зубами Кисс. — Как она терпит вас, кровососов, не понимаю!
— Ну, с тобой, ничтожество, все более или менее ясно. Знаешь, в чем разница между мной и вами? Примерно такая же, как между кинжалом из нахипурской стали и этим невесть как держащимся наконечником на корявом обрубке дерева, который валяется у тебя под ногами. Подобное убожество, состряпанное своими руками, позволяю оставить при тебе, и можешь любоваться им сколько хочешь. Разрешаю даже попытаться им кого-то поковырять, если, конечно, ты сумеешь это сделать подобной козявкой. Детских игрушек я не боюсь… Все, хватит разговоров впустую! И чтоб больше я от тебя ни звука не слышал, а иначе в тот же миг без языка останешься! Только пикни еще разок — и сию же секунду у тебя его изо рта вырежут и при тебе собаке скормят!