– Конрад, – Всеволод внимательно посмотрел на собеседника, – вы ведь не уберегли границы. Как такое могло случиться?
Щеки сакса побледнели. Дернулся кадык. Заходили желваки. Немец все же пытался сохранить внешнюю невозмутимость:
– Это недоступно моему пониманию. Незаметно проскользнуть к Мертвому озеру, воды которого скрывают порубежную черту миров, невозможно ни днем, ни ночью. На стенах замка всегда было полно дозоров. И под стенами – тоже. И вокруг. Сам мастер Бернгард проверял их неустанно. И вдруг однажды после заката...
Конрад сглотнул. Ненадолго утратил спокойствие, но быстро совладал с собой.
– Хорошо хоть тревогу вовремя подняли. И хорошо, что первыми шли вервольфы, а не полчища нахтцереров. Кровопийцы появились потом, когда мы были готовы. И выходят по сию пору. Проклятый проход в проклятом озере открывается каждую ночь, когда оба мира связывает единая тьма. Проклятая тьма! И каждую ночь мы отбиваем приступ за приступом.
– Бранко, – Всеволод вновь повернулся к проводнику, – а у тебя есть какие-то мысли на этот счет? Кто взломал порубежье? Почему?
Волох пожал плечами. Шевельнулись рукава накидки, связанные за спиной:
– Возможно, закрытая еще во времена румеев брешь прохудилась сама. Все-таки, на рудную границу Изначальных была положена разбавленная кровь их потомков.
Что ж, может быть. Но, кажется, волох и сам не очень верил в такое.
– Что еще возможно?
Проводник, подумав, осторожно ответил:
– Не так давно на земли Эрдея снова, как много веков назад, вступили бесчисленные орды с востока.
– Татары? – опешил Всеволод. – Думаешь, они?
Бранко покачал головой:
– Не они. Татары не добрались до Черной Крепости. Но границу могли взломать из-за них.
– Кто?
– В битве при Шайо[13] королевские войска потерпели поражение, – задумчиво и неторопливо отвечал Бранко. – Его Величество Бела Четвертый бежал на Адриатическое побережье – в Далмацию. Брошенную государем страну обуял пожар войны. Кочевники захватили множество городов и обложили данью целые области. В такой ситуации неминуемо отыщутся горячие головы, обезумевшие от бессилия и жаждущие мести. Причем мести страшной и любой ценой.
– Кто? – повторил свой вопрос Всеволод.
– Разные ходят слухи, – Бранко склонил голову набок, словно как раз и прислушивался к чьему-то шепоту. – Чаще других говорят о шекелисах[14].
– Что за народ такой?
– Мадьярского племени. Эрдейская знать. Опытные и бесстрашные воины, издревле оберегающие рубежи Трансильвании. С воинственными и гордыми шекелисами прежде считался сам король. А ныне... Изгнанные из своих замков и вольных селений, разбросанные по горам и лесам, они лишились всего. А ведь шекелисы не приучены прощать обид. А ведь многие из них посвящены в древние тайны и ведают о Мертвом озере и проходе в Шоломанчу. А ведь среди посвященных могут отыскаться сильные маги и потомки Изначальных. Остановить новых завоевателей с востока они не смогли, но...
– Кто-то пошел по стопам дакийского царя и его жрецов? – нахмурился Всеволод. – Новое проклятье? Новая кровь в озерные воды? Новый заговор из старых заклинаний?
– Возможно, – снова вслед за поднявшимися плечами волоха дернулись рукава его белой накидки. – Я повторяю – такое лишь возможно. Я точно знаю только одно: открыть заново пробитую однажды границу нетрудно. Для этого не нужно ждать года и века, как ждали порабощенные румеями даки. К тому же шекелисы хорошо знают эрдейские горы. Быть может, им удалось найти тайную тропу в обход тевтонской сторожи или добраться до Мертвого озера пещерами – сквозь неприступные хребты. Так или иначе, но татары покинули захваченный Эрдей, не пробыв там и года. А ушли они оттого, что проклятые земли вновь извергают темных тварей Шоломанчи...
Звонкий переливчатый посвист прервал затянувшуюся беседу, вернув Всеволода к действительности – к узкой лесной тропке, по которой растянулась длинная вереница конных дружинников. Посвист напомнил: до Залесья еще далеко, а они все еще не выбрались из русских земель. Где, кстати, тоже следует держать ухо востро, если не хочешь сгинуть в пути.
А вот – снова свист. Передовой дозор подавал сигнал: опасность!
– К оружию! – крикнул Всеволод.
Нужды в этом приказе, впрочем, не было никакой. Дружинники и без того уже вцепились мертвой хваткой в рукояти обнаженных мечей и ратовища копий. Все до единого изготовились к бою.
Глава 11
Всеволод пришпорил коня, понесся, проламываясь сквозь густые колючие заросли, – вперед к дозорным. А разъезд уже возвращался – скакал навстречу.
– Засека впереди, воевода! – с ходу доложил Федор. – Навалено так, что ни обойти, ни объехать. И дружина при засеке стоит немалая. Десятка четыре. А то и полусотня целая.
– Показывай, Федор, – приказал Всеволод.
Обернулся, махнул рукой остальным:
– За мной!
Далеко ехать не пришлось. Поднялись на заросший пригорок. А за ним...
Привстав на стременах, Всеволод разглядел завал из сучковатых бревен и стволов с разлапистыми корнями. Лесины лежали друг на дружке поперек тропы, меж непролазных буераков. Не миновать никак...
Перед засекой – почему-то перед, а не за ней – суетились ратники в кольчугах и шлемах. Видать, тоже заприметили чужаков – вон, уже сдвинули пару бревен, открыв узкий проход, и теперь спешно перебирались по ту сторону завала. Уводили коней, уносили оружие. Лишь с десяток воев, вскочив в седла, направились к отряду Всеволода. Десяток – слишком мало для боя. Значит, едут для разговора. Или время просто потянуть хотят, пока вся засечная дружина не укрылась за бревнами.
Всеволод оглянулся. Его сотня еще не подтянулась, так что атаковать с ходу, всей дружиной не получится. Да и нужно ли оно? Хотят лесные стражи поговорить – так поговорим. А там уж видно будет.
– Э-гей! Кто такие? Пошто тайной тропой, аки тати лесные, пробираетесь? Куда направляетесь? Чего молчите? Кто за старшого у вас? – сразу насел с вопросами предводитель подскакавших всадников – пожилой воин с иссеченным шрамами лицом и длинными, свисающими ниже подбородка седыми усами. Говорил грозно, по-хозяйски. Будто и не жалкий десяток за ним стоит сейчас, а добрая тысяча.
Всеволод тронул коня. Неторопливо подъехал к хорохорившемуся незнакомцу:
– Ну, я над этим отрядом главный буду. А зовут меня Всеволод. Только и ты уж представься, добр человек, прежде чем допрос-то учинять.
– Прохор я, – недовольно буркнул седоусый. – Полусотник засечный.
– И что ж это за полусотня такая дорогу путникам ни с того ни с сего перегородила?
– Да мы-то известно кто, – процедил седоусый. – Брянского князя Романа Михайловича вой. Слыхал, небось, о таком? Должен бы слыхать, раз из его земель выезжаешь.
– Так, выходит, здесь брянские земли заканчиваются? – Всеволод снова глянул на засеку. Там, в узком проходе, все еще бестолково толкались бойцы Прохора.
Княжеский полусотник в это время не отводил глаз с поднимающихся по пригорку всадников в посеребренных доспехах. Считал. Тревожился. Понятное дело. Сотня – она ж побольше полусотни будет. Впрочем, держался Прохор вполне достойно.
– Кому брянские земли заканчиваются. А кому и начинаются. Но ты говори-говори, да зубы мне не заговаривай. Отвечай, чьих ратников с собой ведешь, куда и зачем. Или грамотку покажи проездную, да чтоб с княжьей печатью.
– Нет у меня грамотки, – вздохнул Всеволод. – А путь мы держим на закат, в угорскую сторону. Зачем, почему и откуда едем – то наше дело. Не серчай, но больше мне тебе, Прохор, сказать нечего. Зла мы брянским землям не причиняли и причинять не намерены, так что ты бы пропустил нас подобру-поздорову.
13
Битва на реке Шайо (Сайо) венгров и их союзников с татаро-монгольскими войсками произошла в 1241 году.
14